Une entreprise prometteuse de toniques subit un coup dur

Les actions de la société néo-zélandaise East Imperial, spécialisée dans les mélangeurs haut de gamme, ont été malmenées à la bourse de Londres la semaine dernière.

Leur valeur a pratiquement été divisée par deux, à 1,25 pence, les investisseurs n'ayant pas apprécié les résultats annuels de 2022.

Le bénéfice par action s'est effondré, passant d'une perte de 0,011 pence par action en 2021 à une perte de 0,2 pence en 2022, et le fait que l'entreprise reconnaisse qu'il existe des doutes quant à sa pérennité est de plus en plus préoccupant.

Mais Tony Burt, directeur général et fondateur de l'entreprise, a tenu à mettre l'accent sur les points positifs et à souligner que les problèmes rencontrés par l'entreprise l'année dernière étaient derrière elle.

Il s'attend à de bien meilleures performances pour l'année en cours, une annonce étant "imminente" concernant la recherche de fonds de roulement supplémentaires pour "soutenir l'expansion en cours".

Les ventes en 2022 ont augmenté de 14 % - aux États-Unis, les volumes globaux de caisses ont bondi de 68 % et de 71 % sur le marché crucial de la Californie.

"Je suis ravi des progrès réalisés l'année dernière", a déclaré M. Burt, "en particulier de la popularité de notre gamme de produits haut de gamme, qui a contribué à une augmentation à deux chiffres des recettes.

"La pandémie a créé des difficultés exceptionnelles, une grande partie du marché de l'horeca (sa cible privilégiée) étant restée fermée pendant une grande partie de l'année dernière.

Combinée aux effets négatifs de la guerre en Ukraine, cette situation a fait grimper en flèche les coûts des intrants et les taux de fret, ce qui a eu pour effet de réduire les flux de trésorerie et d'alourdir le bilan de l'entreprise.

"Ces effets sont en train de s'estomper", affirme M. Burt.

"Cette année est la première depuis 2019 [lorsque l'activité d'East imperial dépendait essentiellement du marché intérieur néo-zélandais] où nous allons avoir les coudées franches."

"Nous sommes en position de force pour assurer notre rentabilité et notre croissance. Nous disposons de la plate-forme, de l'équipe et des ressources nécessaires pour devenir la marque de mixeurs haut de gamme la plus admirée."

L'objectif de Burt est d'atteindre le seuil de rentabilité cette année grâce à la poursuite de la croissance des ventes dans les régions clés, notamment l'Asie-Pacifique et les États-Unis.

Selon lui, l'année 2023 a bien commencé, avec des recettes en hausse de 41 % au cours des trois premiers mois, pour des volumes en augmentation de 35 %, ce qui montre que le contrôle des coûts commence à stimuler les marges.

"Le premier trimestre a été le plus important de notre histoire", a déclaré M. Burt.

De plus, les taux de fret sont en baisse : un chargement de conteneur à destination des États-Unis ne coûte plus qu'un tiers de ce qu'il coûtait au début de l'année dernière, tandis qu'en Asie, les taux sont revenus à ce qu'ils étaient avant la pandémie.

M. Burt s'attend également à ce que les marges s'améliorent lorsque East Imperial procédera à des augmentations de prix sélectives cette année. Ils ont été fixés au cours des deux dernières années, la société cherchant à protéger ses cotations.

"Actuellement, la Nouvelle-Zélande représente un pourcentage important de nos activités et nous sommes bien implantés dans tous les canaux", déclare-t-il, laissant entendre que des augmentations se produiront dans ce pays et à Singapour.

L'année dernière, East Imperial a pris des décisions stratégiques et noué des partenariats qui, selon Burt, permettront à la société de devenir rentable.

La désignation de Lion Breweries en Pennsylvanie comme embouteilleur américain permettra de réduire considérablement les coûts, car l'entreprise se développe rapidement en Amérique par l'intermédiaire de RNDC, le deuxième plus grand distributeur du pays.

La production augmentera parallèlement à l'écoulement des stocks élevés existants, délibérément constitués pour assurer l'approvisionnement nécessaire à l'expansion des listes et des points de vente.

En outre, East Imperial s'attend à bénéficier de l'explosion de la demande chinoise en boissons de luxe, maintenant que les restrictions sur les boissons alcoolisées ont été levées et que les établissements hôteliers bénéficient d'un regain d'activité.

Avec RNDC aux États-Unis, le partenariat d'East Imperial avec Wen Hua Hang en Chine "constituera la pierre angulaire de la croissance jusqu'en 2023 et 2024", estime la société.

M. Burt n'est pas troublé par les signes de plus en plus évidents d'une baisse du commerce aux États-Unis, à mesure que l'inflation fait sentir ses effets et que les consommateurs descendent dans la fourchette des prix, comme le montrent les résultats récents de plusieurs producteurs de spiritueux.

"La demande des consommateurs pour des produits haut de gamme ne faiblit pas", a-t-il déclaré, "ce qui sous-tend notre stratégie et les opportunités à long terme pour East Imperial".

Le secteur américain de l'hôtellerie et de la restauration s'avère plus résistant que le secteur de l'hôtellerie et de la restauration tout court, alors que les consommateurs subissent les effets de la hausse des prix et des taux d'intérêt.

Le secteur des produits à emporter ne représente que 1 % des activités d'East Imperial aux États-Unis.

Par ailleurs, Fever Tree, le plus grand acteur du marché des mixers haut de gamme, a vu ses actions bondir la semaine dernière à la suite d'informations selon lesquelles il avait demandé à Morgan Stanley de procéder à un examen stratégique de ses activités.

Elle a réfuté cette suggestion qui a néanmoins ravivé les notions qui circulaient l'année dernière selon lesquelles l'entreprise "était disponible pour être achetée".

Ils n'ont abouti à rien, mais Fever Tree s'est sentie obligée de préciser qu'elle avait engagé Morgan Stanley pour reprendre sa fonction de courtage d'entreprise afin d'améliorer ses relations institutionnelles, alors qu'elle se concentre sur la croissance en Amérique du Nord, où près des trois quarts de ses activités sont réalisées par l'intermédiaire de canaux hors commerce.