Rencontrez l'auteur : Gocha Chkhaidze, vin des frères Askaneli

Le fondateur, avec ses frères Zurab et Jimsher, du principal producteur de vin géorgien, Askaneli Brothers, jouit d'un statut de célébrité dans son pays natal, où il est reconnu comme l'un des entrepreneurs les plus prospères. Il parle à Douglas Blyde de l'importance d'atteindre de nouveaux territoires, des raisons pour lesquelles les buveurs britanniques devraient découvrir des vins à la fois historiques et innovants, ainsi que des soutiens célèbres de la marque...

Pourquoi les consommateurs britanniques devraient-ils prendre le temps de découvrir vos vins ?

Parce qu'ils viennent du pays où le vin est né, et que l'alphabet commence par "A", goûtez d'abord nos vins !

D'où vient le nom "Askaneli" ?

Il décrit une personne originaire du petit village tempéré d'Askana à Guria, dans l'ouest de la Géorgie, près de la mer Noire, où mon père, mon grand-père, mon arrière-grand-père et mon arrière-arrière-grand-père sont nés et ont grandi. À l'époque soviétique, où il était interdit de posséder des biens privés, ma famille entretenait de petites parcelles de vignes pour produire son propre vin. Enfant, je me souviens de la tâche difficile mais gratifiante qui consistait à grimper à l'intérieur des qvevris fabriqués à la main par mon grand-père pour les nettoyer à l'aide d'une boule formée à partir d'épis de maïs. La première génération d'Askaneli Brothers, telle que nous la connaissons aujourd'hui, a vu le jour en 1998 en l'honneur de mes parents et pour remédier aux années de négligence de la Russie à l'égard du riche patrimoine viticole de notre pays.

Décrivez vos avoirs ?

Nous possédons 456 hectares de vignobles, trois caves et une distillerie dans les régions de Kindzmarauli, la plus grande région viticole de Kakheti, et de Guria, et une autre cave en construction dans le nord du pays. Dans notre établissement vinicole de Kakheti, nous achevons la construction d'un complexe hôtelier de luxe de 46 chambres à temps pour accueillir les clients lors des vendanges de cette année. Entre-temps, nous continuons à ouvrir des restaurants à l'étranger, comme celui de Saint-Pétersbourg, d'une capacité de 250 couverts, qui a été inauguré en mars 2022. Pour des raisons évidentes, le moment s'est avéré difficile et, bien qu'il ait été rapidement sursouscrit, nous ne prévoyons pas d'ouvrir d'autres restaurants en Russie. Entre-temps, nous avons deux restaurants encore plus grands en construction au Kazakhstan et à Dubaï, et nous poursuivrons avec un programme de franchise ambitieux au cours des cinq prochaines années. Créés parallèlement à Askaneli, ces restaurants offrent une immersion totale dans la culture géorgienne, depuis les costumes du personnel jusqu'aux céramiques et aux produits, et permettent de faire connaître notre portefeuille dans des territoires qui pourraient autrement restreindre la publicité conventionnelle pour l'alcool. Un autre projet est le très bel hôtel de 150 chambres et le spa avec des bains de boue curatifs situés dans le paysage de Bakuriani, dont la construction est prévue dans deux ans. En plus du vin, j'ai une entreprise d'eau minérale qui exploite une source à Tsagveri.

Quelles sont vos autres activités en plus du vin, de l'eau et de l'hospitalité ?

Je possède une installation d'extraction de bentonite à Askana, une argile aux multiples usages, de la construction à la filtration, en passant par le vin. Cependant, je préfère ne pas trop m'éloigner du vin lui-même, c'est pourquoi 80 % de mon temps est consacré au vin, de 5 heures du matin à l'heure du coucher. Je participe à tous les aspects, depuis la dégustation et le choix des vins jusqu'à la conception des étiquettes. J'entretiens des relations directes avec tous mes clients, de sorte que lorsqu'un problème concernant le vin se pose, c'est à moi qu'il est soumis.

Pourquoi, quelque 8 000 ans après leur première utilisation, les qvevris sont-ils encore utilisés pour au moins 200 000 bouteilles par an par Askaneli ?

Les qvevris sont un symbole d'identité et de tradition et constituent un moyen unique d'élever des cépages géorgiens tels que le Saperavi, un cépage à la robe rouge ; je ne peux tout simplement pas imaginer mettre un cépage international comme le Sauvignon Blanc dans un qvevri. Si vous arrivez à choisir le bon moment pour conserver un vin dans un qvevri, vous serez récompensé par des arômes absolument uniques de fruits secs, notamment de kaki. De plus, le qvevri respire, ce qui accélère la maturation par rapport à d'autres récipients. Contrairement aux vins de qvevri avec lesquels j'ai grandi et qui avaient des tanins beaucoup plus puissants, nous nous efforçons aujourd'hui de produire des expressions plus nuancées et plus équilibrées. Lorsque les amateurs de vin goûtent pour la première fois un vin qvevri, tel que notre "Muza" Qvevri Gocha's Collection Kakhuri Mtsvane, Kakhuri Mtsvivani, Kisi, Krakhuna et Rkatsiteli, ils semblent souvent déconcertés, mais lorsqu'ils le goûtent à nouveau, ils découvrent de nouvelles saveurs et caractéristiques auxquelles ils s'acclimatent progressivement - et avec le temps, ils commencent même à avoir envie d'un tel vin.

Est-ce un honneur de travailler avec un paysage qui est connu comme le berceau du vin ?

Cela m'apporte le plus grand bonheur. Bien que nous ayons une production importante, je ne veux jamais faire quelque chose qui donne l'impression d'être produit en masse. Mon ami Loic Pasquet, fondateur de Liber Pater, s'est rendu plusieurs fois en Géorgie et, ensemble, nous envisageons plusieurs terroirs pour un projet de vins non greffés. Et puis il y a le super premium "Liza Bebo" élaboré à partir du cépage Usakheldouri qui se traduit littéralement par "raisin sans nom" que l'on trouve à Guria, dont nous sortirons une partie des 500 bouteilles produites au cours de l'été.

Qui a donné son nom à ce vin ?

Ma grand-mère, Liza Bebo, voyait l'avenir. À l'âge de 80 ans, j'ai reçu un appel de sa voisine de Kakheti, d'où proviennent la plupart des vins géorgiens, qui craignait que sa tension artérielle très basse ne soit fatale. Je l'ai immédiatement emmenée à l'hôpital de Tbilissi, où un défibrillateur l'a ramenée au bord du gouffre. Le lendemain, miraculeusement, elle marchait comme si rien ne s'était passé. Elle m'a dit : "Je me suis sentie partir, ce qui m'a surpris car je savais que je ne mourrais pas avant d'avoir 82 ans". Et bien sûr, elle a vécu encore deux ans. Ce qui m'a donné la chair de poule. Elle m'a également dit qu'elle avait toujours su que je réussirais.

Quelles sont les récompenses notables que vous avez obtenues pour les vins Askaneli ?

En un quart de siècle, nous avons remporté 700 prix, dont l'or au Mundus Vini pour notre Rkatsiteli et le double or pour notre Saperavi Premium. Nous avons ouvert la voie à l'élaboration de mélanges, ce qui n'est pas particulièrement courant en Géorgie, avec des vins tels que le "Prima", un mélange de Rkatseli et de Chardonnay dédié à ma célèbre épouse ballerine, Irma Nioradze. Bien qu'il s'agisse d'un assemblage, il a remporté le prix du "vin de l'année par cépage" lors des Sommelier Choice Awards.

Qui sont les partisans célèbres de vos vins ?

En Géorgie même, on me dit que l'ancien footballeur de Manchester United, Georgi Kinkladze, est un fan de nos vins, tandis que la présidente de la Géorgie, Salomé Zourabichvili, s'est rendue dans l'une de nos caves pour goûter nos nouveaux produits.

Comment le conflit en Ukraine a-t-il affecté votre entreprise ?

C'est pourquoi j'ai organisé une dégustation pour la presse internationale et les sommeliers afin de présenter ce que je considère comme certains des meilleurs vins produits aujourd'hui dans notre pays. Cette dégustation a eu lieu à l'occasion du dixième anniversaire de l'attribution par l'UNESCO du statut de protection du processus traditionnel géorgien de fabrication du vin qvevri et a été suivie d'une réception au palais présidentiel. Notre objectif est de nous diversifier, d'exporter dans le plus grand nombre de pays possible et d'établir la catégorie des vins géorgiens dans des pays où ils ne sont pas encore bien connus.

Comment les établissements du Royaume-Uni peuvent-ils se procurer les vins Askaneli ?

Contactez Giovanni ou Natik à notre importateur britannique très réactif, gardabaniwines.co.uk. Ils présenteront plusieurs vins d'Askaneli sur leur stand bien en vue à la London Wine Fair de cette année, ainsi que dans des clubs de dégustation animés par "Tamada" pour les professionnels.