Todo cambiará para el vino australiano en 2024

Este año podría marcar un antes y un después en el sector vitivinícola australiano, ya que se rumorea que están en marcha "adquisiciones transformadoras".

El sector vitivinícola australiano está llamado a cambiar considerablemente dentro de 12 meses.

Los ingresos del sector, que da empleo directo a más de 18.000 personas, han disminuido a una tasa anual combinada del -6,3% en los últimos cinco años, y se situaron en unos 6.300 millones de dólares australianos (3.400 millones de libras esterlinas) a finales del año pasado, según un informe de IbisWorld.

El mercado de exportación chino, de 1.300 millones de dólares australianos anuales, se hundió cuando Pekín impuso aranceles punitivos al vino australiano a finales de 2020, y aunque se espera que China elimine pronto -o al menos modifique- esas imposiciones, el sector se enfrenta a unas condiciones globales muy cambiadas.

El restablecimiento de los vinos australianos en la República Popular no se conseguirá ni rápida ni fácilmente.

En los últimos tres años, el gusto de los chinos se ha alejado de los vinos básicos y se ha decantado por las bebidas espirituosas, aunque los vinos premium, como la gama Penfolds de Treasury Wine Estates, siguen siendo muy apreciados.

Además, los productores de Chile, Argentina, Sudáfrica y Europa han llenado el vacío creado en las estanterías por la ausencia de vinos australianos y supondrán una mayor competencia una vez que se levanten las barreras arancelarias.

En todo el mundo, los consumidores se han alejado de las botellas de productos básicos en favor de las etiquetas de precio superior y Wine Australia calcula que el sector tiene un excedente de existencias de más de dos millones de botellas de vino.

Las existencias limitadas de los mejores vinos han encontrado nueva demanda en mercados alternativos del sudeste asiático en expansión, como Vietnam, y los propietarios de marcas tendrán cuidado de no socavar ese crecimiento desviando las existencias limitadas de nuevo a China.

Al mismo tiempo, la demanda del mercado doméstico ha disminuido durante los últimos cuatro años en Australia y se prevé que alcance los 445 millones de litros este año, en comparación con un promedio de 10 años de 480 millones de litros. Los precios solo han aumentado marginalmente desde 2019.

Con 822.000 toneladas, el "crush" de 2023 fue el más bajo de los últimos años, pero el precio medio por tonelada pagado a los viñedos cayó un 11,5% con respecto a 2022, situándose en 357 dólares australianos.

Estos factores han puesto en crisis la industria vitivinícola australiana.

Se avecinan cambios

Según Wine Australia, se calcula que hay 6.000 viticultores que emplean a 163.790 trabajadores a tiempo completo y parcial en 65 regiones vitivinícolas y aportan más de 45.000 millones de dólares australianos anuales a la economía australiana.

Las fuerzas económicas están generando cambios, pues muchos viticultores, cuyas vides son un complemento de otros intereses agrícolas, ya estaban al margen de la supervivencia.

Las 2.100 bodegas también se están reduciendo en número, con los productores más grandes racionalizando sus instalaciones.

Por ejemplo, el pasado otoño, Treasury Wine Estates, propietaria de Penfolds, anunció el cierre de su bodega Karadoc en Victoria, una decisión de "último recurso" provocada por el aumento de los costes y el descenso del consumo comercial de vino.

La producción de 19 Crimes, Lindeman's, Wolf Blass y Yellowglen se transferirá tras la próxima cosecha a emplazamientos alternativos de la TWE.

Pero es en el extremo superior de la pirámide de producción y distribución donde se esperan más cambios.

Tim Mableson, socio de KPMG, declaró al Australian Financial Review a principios de año que espera que este año se produzcan "adquisiciones transformadoras" a medida que se consolide el mercado del vino.

Treasury ya ha llevado a cabo una poda radical de sus operaciones para concentrarse en botellas de precio premium destinadas a los mercados mundiales. La reciente operación de compra de Daou Vineyards (California) por 41.600 millones de dólares australianos forma parte de esa estrategia.

Mientras tanto, Accolade, el segundo mayor operador de vinos australianos, está luchando bajo una montaña de deuda, incluyendo 572 millones de dólares australianos que vencen en junio de 2025 y una línea de crédito renovable de 150 millones de dólares australianos que vence este año.

La casa de capital privado estadounidense Carlyle compró Accolade Carlyle, adquirida por unos 1.000 millones de dólares australianos en 2018, pero está a punto de retirarse.

La propiedad del grupo, que incluye las marcas Hardy's, Croser y Banrock Station, está a punto de pasar a manos de Bain Special Situations y la londinense Sona Asset Management, dos especialistas en activos en dificultades, mediante una reestructuración de la deuda.

"Accolade sigue en conversaciones constructivas con sus prestamistas", dijo un portavoz. "El objetivo de todas las partes es que Accolade emerja como un negocio fuerte, con un balance reestructurado que le permita ofrecer un éxito continuado en sus mercados clave."

Los rumores del mercado de Sydney sugieren que Bain y Soma también están estudiando detenidamente los activos vinícolas de Pernod Ricard en las antípodas, entre los que se incluye la marca Jacob's Creek.

El gigante francés se introdujo en el sector en 1989, cuando compró Jacob's Creek y St Hugo, pero ante la constante presión por mejorar la rentabilidad de los fondos invertidos, se dice que desea concluir un proceso de venta antes de finales de marzo.

Se espera que Australian Vintage, propietaria de las marcas McGuigan y Tempus Two, exponga el resultado de su revisión estratégica cuando anuncie sus resultados del primer semestre el mes que viene.

En la Junta General de Accionistas celebrada en noviembre, el presidente de Australian Vintage, Richard Davis, declaró a los accionistas que la empresa había reducido sus costes y aumentado su cuota de mercado, y que no se encontraba en las mismas dificultades que sus rivales.

No era necesaria una transacción estratégica para apoyar nuestra rentabilidad futura", afirmó.