Por qué una de las mejores cuvées de Champagne podría extinguirse pronto

Uno de los champagnes más significativos, coleccionables y caros del mundo puede desaparecer pronto, y su productor no puede hacer nada, según se enteró con consternación Patrick Schmitt MW el mes pasado.

Durante un almuerzo de prensa de Bollinger celebrado en Londres el 15 de noviembre, los asistentes tuvieron la oportunidad privilegiada de probar todos los champagnes del productor elaborados al 100% con Pinot Noir, entre los que se encontraban su recién lanzado blanc de noirs monovarietal (PN AYC18), así como su nueva expresión monovarietal (La Côte aux Enfants 2013) y la etiqueta más rara y cara de la marca: Vieilles Vignes Françaises (2012).

Y fue este último Champagne Pinot puro -que sólo he probado una vez en 20 años de visitas, catas y escritos sobre Champagne- el que me dijeron que tiene un futuro incierto.

Pero, ¿qué tiene Vieilles Vignes Françaises que lo hace tan especial? Tiene que ver con su origen, ya que procede de un par de pequeños bloques de Pinot Noir cerca de la sede de Bollinger en Aÿ que no sólo se cultivan de forma histórica, sino que se cultivan en sus propias raíces, o franc de pied.

Esto significa que son algunas de las únicas vides de las 34.000 hectáreas de Champagne que no están injertadas en portainjertos americanos y, por lo tanto, las parcelas de Bollinger representan un conjunto anómalo de plantas que no están protegidas contra el piojo devorador de raíces -la filoxera- que destruyó casi todos los viñedos de Europa a finales del siglo XIX.

Es difícil decir qué impacto tienen las vides de Pinot Noir no injertadas en el sabor y la calidad del producto final, pero debido a la naturaleza de los viñedos, que están amurallados, son de bajo rendimiento y se gestionan de una manera antigua y laboriosa llamada provinage -en la que las vides se colocan en capas-, el vino base, y el Champagne resultante, es notablemente potente en sabor.

De hecho, según el director de Bollinger, Charles-Armand de Belenet, estas reliquias de la viticultura dan uvas "tan concentradas" que producen un vino intensamente "complejo y denso", y "como una pasta de frutas".

Sin embargo, por desgracia, también me dijo que cree que es probable que desaparezca este champán de nicho, que se vende al por menor por unos 1.500 euros.

"No sé si dentro de unos años podremos degustar Vieilles Vignes Françaises", afirma, antes de admitir que las vides sin injertar con las que se elabora el Champagne están muriendo poco a poco debido a la filoxera.

"Está llegando poco a poco", dijo sobre el insecto que devora las raíces, que está provocando que las vides sin desraizar sufran descensos de productividad de hasta el 80%.

Refiriéndose a los dos viñedos amurallados - Clos St-Jacques (0,21 ha) y Clos des Chaudes Terres (0,15 ha) - que se utilizan para elaborar el champán especializado, afirmó que los rendimientos se están "desplomando", habiendo caído de unas 3-4.000 botellas a "sólo 700 botellas" esta década.

Incluso en la cosecha de este año, una de las mayores jamás registradas en Champagne, las parcelas de Vieilles Vignes Françaises no produjeron más de 1.000 botellas, mientras que la añada 2012 que catamos contaba con 2.100 botellas.

Aunque Charles-Armand afirma que Bollinger está haciendo todo lo posible para salvar estos viñedos, se ve obstaculizada por el hecho de que nadie parece saber exactamente cómo las plantas de franc de pied siguen produciendo una cosecha cuando la filoxera hace estragos en Champagne.

"La filoxera mató todas las vides alrededor de las parcelas, pero sobrevivieron porque hay algo en ellas que no le gusta, pero no sabemos qué, así que no sabemos cómo combatirla [la filoxera]", dijo.

A continuación, subrayó que era poco probable que se debiera al tipo de suelo de las parcelas, que es una mezcla similar de arcilla y creta a la que se encuentra en las zonas circundantes, pero una teoría de la supervivencia histórica de las vides, y de su declive actual, está relacionada con el clima de estos viñedos amurallados.

Parece que, si bien la naturaleza protegida de los lugares cerrados puede exacerbar el calor en verano, durante el invierno ocurre lo contrario y las parcelas pueden ser muy frías, con heladas profundas de forma habitual.

Según Charles-Armand, las temperaturas inferiores a -5 grados Celsius matan al piojo, por lo que los inviernos fríos han sido una buena forma de "disminuir la población" del insecto cada año, permitiendo que las vides sobrevivan, a pesar de la presencia de la filoxera.

Sin embargo, "ahora, con el cambio climático, la población de filoxera está creciendo", lo que sugiere que los inviernos no son lo bastante fríos para acabar con el insecto.

También se pregunta si los últimos veranos secos en Champaña han sometido a las viñas a un estrés aún mayor, y afirma que Bollinger mantiene una capa permanente de hierba en el viñedo para proteger el suelo del calor y la sequía, así como para aumentar la cantidad de materia orgánica en las parcelas.

En cuanto a la supervivencia de los viñedos de los que procede el Champagne más raro del productor, que según él es "un tema importante en Bollinger", afirma que las cepas más nuevas sin injertar son las primeras en morir, ya que al piojo le gusta alimentarse de "raíces jóvenes", mientras que las plantas más viejas, con redes subterráneas leñosas que se extienden más de 20 metros, se muestran más resistentes.

No obstante, tras los recientes análisis de los viñedos de Vieilles Vignes Françaises, afirmó que parecía que el número de ejemplares del insecto estaba aumentando.

"La última auditoría que tuvimos de los expertos en vides no injertadas fue bastante preocupante; la filoxera siempre ha estado ahí, pero era muy limitada, y ahora está creciendo", dijo.

En otras palabras, una de las cuvées más raras de Champagne podría extinguirse pronto.