Diageo y Pernod Ricard se enfrentan por el whisky chino

Los dos gigantes de las bebidas espirituosas se enfrentan para conquistar a los consumidores chinos de whisky de malta.

Pernod Ricard se ha adelantado lanzando el primer whisky chino de su destilería de Chuan, en la provincia de Sichuan, cuya producción comenzó en 2020. Por su parte, Diageo terminará la construcción de su propia destilería en la provincia de Yunnan a finales de este mes.

Ambos grupos se dirigen al mercado chino de productos de prestigio, en rápida expansión.

China es ya el segundo mercado individual de Pernod Ricard, después de Estados Unidos, y en una reciente presentación a los inversores Diageo subrayó su determinación de triunfar allí en su búsqueda de crecimiento y rentabilidad futuros.

Alexandre Ricard, Director General de Pernod Ricard, declaró esta semana, con ocasión del lanzamiento de Chuan, que el mercado chino es actualmente "débil, desde un punto de vista contextual", pero que cree que las actuales condiciones económicas no cambiarán los fundamentos subyacentes de una clase media en crecimiento, lo que dejará espacio para que crezcan las bebidas espirituosas de estilo internacional.

En la actualidad hay 26 destilerías de whisky en China, y otras más en construcción, pero la de Pernod Ricard es la primera propiedad de uno de los gigantes mundiales del licor que lanza un whisky de malta destilado en casa y adaptado al consumidor chino.

El precio de la botella es de 888 yuanes (124 dólares o 99 libras). Se trata de una importante estrategia de marketing, ya que los consumidores chinos consideran que 888 es un número muy propicio.

El mercado del whisky en China es comparativamente pequeño, con un valor aproximado de 1.000 millones de dólares este año según estimaciones de Statista, y se prevé que crezca a una tasa compuesta del 1,72% hasta 2028.

El baijiu sigue siendo la bebida espirituosa básica en China, con un 96% del consumo, pero las bebidas espirituosas de producción occidental están ganando terreno a medida que el mercado del baijiu disminuye, siendo sus principales consumidores las generaciones de más edad.

Mientras que el coñac domina la demanda de bebidas espirituosas importadas, el bourbon encabeza la lista de marcas de whisky, con Jim Beam acaparando el 40% de ese sector y Jack Daniels el 12%. La gama Johnnie Walker de Diageo tiene un 5% y el whisky irlandés Jameson de Pernod Ricard, un 3%.

Ricard nunca ha ocultado su ambición a largo plazo de que el grupo francés se convierta en el mayor actor del mercado mundial de bebidas espirituosas. Para él, China es un peldaño clave en ese camino.

Pernod Ricard afirma que "es líder entre todos los grupos internacionales de bebidas espirituosas y vinos, con una sólida red de distribución en todo el país".

Marcas clave como Martell Cognac, Chivas Regal y el whisky escocés Royal Salute se introdujeron en el país hace más de tres décadas. Desde entonces, han crecido hasta convertirse en la principal cartera de licores importados de China.

"La inauguración de la Destilería Chuan es la culminación de una aventura pionera", afirma el grupo.

"Hemos mezclado la belleza natural del paisaje de Emeishan con la habilidad y la artesanía de nuestros destiladores para producir un whisky del que estar orgullosos. Dará forma a una experiencia nueva y única para los entusiastas del whisky durante muchos años".

El single malt Chuan se destila a partir de cebada europea y china y se madura en tres tipos de roble, algunos de procedencia local, más barricas de Bourbon americanas y barricas de Jerez españolas.

Diageo ya promociona sus whiskies escoceses en China a través de tres prestigiosas Johnnie Walker Houses en Pekín, Shanghai y Chengdu.

Pernod Ricard seguirá el ejemplo a través de The Chuan Malt Whisky Distillery Experience Centre, situado en los terrenos de la destilería.