Pol Roger inaugurará una nueva planta de producción de 50 millones de libras en 2024

El fabricante de champán Pol Roger ha presentado a la industria de bebidas su planta de producción de alta tecnología, cuya construcción ha durado tres años y ha costado 50 millones de libras esterlinas.

"Ya casi está en marcha. Ahora lo estamos trasladando todo", dice a db Laurent d'Harcourt, Director General de Pol Roger. Su entusiasmo es palpable mientras abre la puerta del nuevo edificio, cuya construcción ha sido una de las prioridades de la sede central de Pol Roger en la Avenue de Champagne durante los últimos tres años.

Tras superar el millón y medio de botellas vendidas al año, Pol Roger necesitaba más espacio de almacenamiento y una actualización tecnológica que facilitara un funcionamiento más ágil y rápido, a la altura de sus elegantes diseños de botellas y cuvées.

Pol guarda en su bodega un número de añadas más amplio que muchas otras casas de Champagne, por lo que el espacio era escaso, a pesar de sus 10 km de sinuosos túneles subterráneos.

Detrás del compromiso de Pol Roger de conservar las añadas más antiguas se esconde la pasión por demostrar que los champagnes pueden envejecer durante mucho más tiempo que el plazo de cinco años en el que normalmente se nos anima a beber nuestra efervescencia. d'Harcourt es capaz de sacar una botella de 1911 de la bodega y, sin embargo, bromea: "Somos una nueva casa de champán. Sólo llevamos aquí unos 174 años...".

De hecho, Pol Roger cumple 175 años el año que viene y, como parte de sus celebraciones, la maison lanzará oficialmente el nuevo centro de producción al comercio, con una presentación que tendrá lugar en abril.

"Empezamos a pensar en ello hace casi 10 años", dice d'Harcourt sobre el proyecto de construcción. "Recibimos luz verde de nuestros accionistas en 2019 y empezamos las obras en 2020. Luego, casi de inmediato, todo se paralizó por culpa de Covid y nos quedamos con cuatro grúas puestas..."

El degüelle, el envasado y el etiquetado se llevarán a cabo en las nuevas instalaciones, con la ayuda de una máquina robotizada "multimillonaria" fabricada por la empresa alemana Schubert.

Las botellas de Pol Roger NV se deslizan suavemente por una cinta transportadora, mientras una cámara inteligente toma una imagen de cada botella para medir la posición de la lámina del cuello. A continuación, una "mano" mecánica gira hábilmente cada botella... 1 cm a la derecha, 2 cm a la izquierda... para garantizar que, cuando una segunda pinza recoja el vino y lo coloque suavemente en una caja de madera de 3 botellas, el logotipo de Pol Roger mire hacia arriba en todos los casos. Es el Rolls Royce del embalaje de vinos.

Dado que Pol exporta el 85% de su producción total, la casa quiere garantizar que, tanto si alguien abre una caja de Pol Roger en Londres como en Hong Kong, obtendrá el mismo primer y tentador vistazo.

"Incluso los vinos sin añada tienen que parecer elegantes", afirma James Simpson, director general de Pol Roger Portfolio, mientras observa cómo se empaquetan las botellas de forma eficiente, como un padre que ve con orgullo a sus hijos nadar en la piscina.

"Pol Roger NV es el buque insignia de la casa. Si no es consistente pierdes a tus clientes, a tus admiradores", añade d'Harcourt, haciendo hincapié en la atención al detalle de cada expresión que sale de las instalaciones. A partir de 2024, todos los vinos saldrán del nuevo edificio.

Una sala de etiquetado que recuerda a un salón de puros alberga un archivo de biblioteca con todas las etiquetas delanteras que ha lucido una botella de Pol Roger. Los Magnums siguen siendo etiquetados a mano in situ por miembros del equipo, aunque un nuevo e ingenioso equipo permite aspirar las pesadas botellas del suelo y depositarlas sobre una mesa para que la persona en cuestión se ahorre el esfuerzo.

Dado que la cosecha de Champagne de 2023 tendrá los racimos de uva más pesados de los que se tiene constancia, el espacio adicional no podría haber llegado en mejor momento para Pol Roger. El único año en el que quizá la cosecha fue mayor fue 1970 cuando, según d'Harcourt, "tuvimos que almacenar algunos de nuestros vinos en grandes reservas de agua porque la cosecha fue enorme..."

"Hemos estado invirtiendo durante los últimos años para poder afrontar el reto del almacenamiento", explica. "Este año los racimos eran muy grandes y había muchas uvas en las viñas. En lugar de las dos o tres semanas habituales de vendimia, tardamos menos de dos semanas. Tuvimos una primavera fantástica, pero luego hay que conseguir el equilibrio y la acidez adecuados. A veces te llevas una sorpresa fantástica, pero no estoy seguro de que vayamos a declarar una cosecha este año".

Si fuera un hombre de apuestas, d'Harcourt apostaría todo a 2019.

"2019 va a ser nuestra próxima gran cosecha. Estoy bastante seguro", afirma a db.

A pesar del almacenamiento adicional que permite el nuevo edificio, d'Harcourt insiste en que Pol Roger no tiene previsto crecer "demasiado".

"En los próximos 10 años veremos cierto crecimiento, pero la región de Champagne está vendiendo lo que produce, así que ya no hay disponibilidad para abastecerse de amigos o vecinos".

La construcción de las nuevas instalaciones sigue a una considerable renovación de la bodega, que tuvo lugar en 2008. Durante esta remodelación, Pol Roger instaló un mayor número de depósitos más pequeños (el más pequeño contiene unos 25 hectolitros de vino) para poder producir de forma aislada componentes más diversos de la mezcla final.

"Nos da más posibilidades y ayuda a que nuestros vinos sean más complejos", dice d'Harcourt. "Como en la pintura, cuantos más colores tienes, más complejo es el vino que puedes hacer. Nos da más precisión en la elaboración del vino".

En 1900, una parte importante de los vinos almacenados en Pol Roger quedó sepultada bajo los escombros cuando una parte de la bodega se derrumbó sin previo aviso. En la catástrofe se perdieron entre 1 millón y 1,5 millones de botellas en una época en la que el volumen total de la región de Champagne era de sólo unos 30 millones de botellas al año. En cambio, las previsiones de envíos totales de Champagne para 2023 son de unos 314 millones de botellas, según el Comité Champagne.

"En 2018 estuvimos investigando y encontramos un pequeño número de botellas enterradas bajo el derrumbe", dijo d'Harcourt. "Hemos estado ofreciéndolas ocasionalmente en subastas benéficas, y los que ganen la puja deben venir aquí para que Pol Roger las pruebe".

La época del derrumbe no es, ni mucho menos, el único periodo tenso que han vivido las antiguas bodegas. Junto a las puertas originales de acero que conducen al sótano hay una pesada barra de acero apoyada contra la pared. Según cuenta d'Harcourt, se utilizó para proteger la bodega de los revolucionarios que en 1911 saquearon las propiedades de Champenois. "Muchos viticultores tuvieron que proteger sus bodegas porque entraban y rompían todas las botellas", explica.

Épernay ha avanzado mucho desde entonces y, para garantizar el futuro de la región de Champagne, la sostenibilidad se ha integrado desde el principio en el proyecto del nuevo edificio Pol Roger. Un sistema permite recoger el agua de lluvia del tejado para regar los frescos jardines, y la construcción "funcionará en el futuro con energía de biomasa", afirma d'Harcourt.

"Un proyecto como este no es algo que se pueda repetir. Así que es una inversión para los próximos 30-40 años. Los accionistas nos han dado luz verde para invertir, y lo hacemos buscando la excelencia", afirma.