¿Es el Alto Adigio la "próxima gran" región vinícola italiana? 

El aumento de la altitud y la mejora de la calidad están llevando a los vinos del Alto Adigio a nuevas cotas. Kathleen Willcox informa.

El vino se produce en el Alto Adigio desde hace más de 2.500 años, pero, en muchos sentidos, se está desarrollando por primera vez gracias a un embriagador cóctel de cambio climático, décadas de investigación científica sobre los entresijos de su terruño alpino e iniciativas de calidad a largo plazo.

Hoy en día, Alto Adigio está considerado como la región que produce los mejores vinos blancos de Italia, y sus tintos son cada vez más aclamados.

"Ha habido varios periodos de mejora de la calidad en Alto Adige, desde la plantación meditada de variedades en lugares donde se ha descubierto que son las más adecuadas, hasta el trabajo que se hace en bodega", dice Chris Struck, director de bebidas del neoyorquino ilili. "Ahora hay una gran versatilidad de estilos y uvas, tanto autóctonas como internacionales. Los vinos ofrecen una calidad excelente y muy buena relación calidad-precio".

La máxima calidad -especialmente cuando está impulsada por la inversión- no suele traducirse en una gran relación calidad-precio, pero la infraestructura fundacional de Alto Adige ha contribuido a fijar precios más bajos. En primer lugar, la viticultura se practica allí desde hace miles de años y, en segundo lugar, las cooperativas.

Las primeras cooperativas vinícolas se crearon en 1893, en Andrian, Terlan y Neumarkt. En la actualidad, hay 12 cooperativas que operan a una escala que muchos considerarían normal y producen algo menos de tres cuartas partes del vino que se elabora en el Alto Adigio. Mientras que la mayoría de las cooperativas producen decenas de millones de botellas de miles de agricultores que trabajan cientos o incluso miles de hectáreas cada uno, las 12 cooperativas del Alto Adigio trabajan con unas 5.000 familias de agricultores que tienen, de media, 2,4 hectáreas cada uno.

Examinamos las circunstancias que determinaron ese aumento y lo que augura para el futuro.

Mejoras "exponenciales" de la calidad

"La mayoría de los vinos son producidos por cooperativas, y es el único lugar del mundo donde comprar vino de una cooperativa garantiza una apuesta segura", explica Struck. (De hecho, los vinos mejor valorados del Alto Adigio son producidos por cooperativas, entre ellos un coupage blanco de Cantina Terlano-Kellerie Terlan y un Gewurtztraminer de Cantina Tramin Kelleri Selections). "Las mejoras de calidad, a través de las cooperativas, se están produciendo a un nivel exponencial".

La región vinícola del Noreste es un valle alpino glaciar de apenas 5.000 km2, con algo más de 14.000 acres de viñedo y 20 variedades de uva cultivadas, que aportan menos del 1% de la producción total de vino de Italia en un año dado. Sin embargo, esa pequeña porción del mercado italiano es cada vez más influyente.

En 1970 y 1975, respectivamente, se introdujeron las denominaciones DOC Lago di Caldaro y Alto Adige, dando comienzo a una inversión para profundizar en el conocimiento del terruño de la región, con el objetivo de tomar mejores decisiones de plantación y producción.

Hoy se reconocen más de 150 tipos de suelo en el Alto Adigio. Esto, unido a un mayor interés por las variedades bordelesas (plantadas allí por primera vez en la década de 1870) y a la diversidad de altitudes (200-1000 metros) y aspectos, ha dado lugar a un reajuste de las plantaciones a lo largo de muchas décadas, desde variedades a clones y portainjertos.

Ese interés y esa inversión en calidad se han acelerado en las últimas décadas.

"En 2014 construimos una nueva bodega, y por aquel entonces también nos propusimos identificar las mejores variedades para cada lugar con la ayuda de un geólogo y de nuestro enólogo, que tiene varias décadas de experiencia elaborando vino aquí", explica Harald Cronst, responsable de exportaciones y marketing de Kurtatsch Kellerei Cantina, que tiene unas 470 hectáreas de viñedo y 190 familias viticultoras asociadas. "Para nosotros es esencial entender qué es adecuado y también qué es popular en el mercado. Construimos un mapa de nuestros viñedos, identificamos los que no están plantados de forma óptima y hemos creado programas de incentivos para que los agricultores puedan replantar a medida que los viñedos envejecen con mejores uvas, o injertar ahora nuevas variedades."

El comodín del cambio climático

El cambio climático no ha dejado intacta a ninguna región, incluido el Alto Adigio. Sin embargo, a diferencia de muchas regiones vinícolas, el terruño es más flexible gracias a la altitud.

La temperatura desciende unos 5,4 grados Fahrenheit por cada 1.000 pies que se gana en altitud, o 9,8 grados Celsius por cada 1.000 metros. Y aunque la temperatura es más baja, la insolación es más intensa, al igual que el cambio diurno, o diferencia de temperaturas entre el día y la noche.

Los productores han asistido a un enorme cambio de temperaturas en las últimas décadas.

"Las temperaturas más cálidas han adelantado la brotación y la floración en nuestros viñedos", afirma el enólogo Christof Tiefenbrunner, de la bodega Tiefenbrunner, que se abastece de uvas de unos 50 agricultores familiares con unas 200 hectáreas de viñedo. "Los largos periodos de calor han acelerado en ocasiones el proceso de maduración, lo que ha adelantado las fechas de vendimia. Hace veinte años, alcanzar la plena madurez de la uva Cabernet Sauvignon en nuestro viñedo sólo era posible en años excepcionalmente cálidos, pero en los últimos tiempos alcanzar la plena madurez se ha convertido en algo mucho más constante."

Desde 2000, Tiefenbrunner afirma que la cosecha se realiza dos o tres semanas antes que antes.

"Tenemos la suerte de poder adaptarnos a estas temperaturas más elevadas plantando estratégicamente determinadas variedades, como Pinot Bianco, Chardonnay, Pinot Grigio, Sauvignon Blanc, Müller-Thurgau y Pinot Nero a mayor altitud que en el pasado para preservar la frescura y mineralidad por las que son conocidos nuestros vinos", señala.

Los viñedos situados a menor altitud también se están replantando con variedades que se adaptan mejor a las condiciones cálidas. En Kurtatsch, Cronst dice que entre 2014 y 2022 se replantaron 32 acres de Lagrein, Gewürtztraminer y Schiava en elevaciones más bajas (220 a 300 metros) con Merlot, Cabernet Sauvignon y Cabernet Franc.

En Weingut Pfitscher, donde el jefe de ventas y marketing Daniel Pfitscher afirma que han visto pasar la vendimia de mediados de septiembre a finales de agosto en sólo una década, la bodega está invirtiendo mucho en Pinot Noir.

"Estamos invirtiendo mucho en Pinot Noir en altitudes superiores a los 500 metros", afirma Pftischer. "Estamos invirtiendo en nuevas plantaciones en altitudes donde antes la viticultura era impensable".

Kelleri St. Michael-Eppan Cantina, con 965 acres de viñedo, es igualmente optimista en cuanto a la capacidad del Alto Adigio para resistir, e incluso aprovechar, el cambio climático.

"El cambio climático tiene sus ventajas, ya que podemos producir vino de mejor calidad a mayor altitud, mientras que la calidad permanece invariable a altitudes inferiores y medias", afirma el enólogo adjunto Jakob Gasser. "También nos estamos concentrando en clones de maduración tardía como el Sauvignon LB50a dn LB36 desarrollado por el Centro de Investigación Laimburg del Tirol del Sur".

Comercializar la diversidad del Alto Adigio de forma unificada

Alto Adige nunca será una maravilla de una sola uva como Napa (Cabernet Sauvignon) o Sancerre (Sauvignon Blanc). Comercializar un terruño increíblemente diverso de una forma unificada que no diluya ni atonte la heterogeneidad de la región es, como mínimo, un reto.

El Alto Adigio ha hecho grandes progresos sobre el terreno y en la copa, pero ¿cuántos no aficionados al vino lo conocen? Con una presencia relativamente pequeña en el panorama vinícola mundial -de los 31.700 millones de botellas que se producen anualmente en el mundo, sólo 40 millones proceden del Alto Adigio-, no ha sido fácil convencer a los posibles amantes del vino de que compren un vino tinto de una región de la que nunca han oído hablar y que no saben muy bien cómo se pronuncia (al-tow aa-dee-jay), en lugar de, por ejemplo, un vino tinto de la atrevida Toscana o el Piamonte.

Alto Adige espera cambiar esta situación mediante planes de zonificación. El Alto Adigio, que entrará en vigor en 2024, se dividirá en 80 denominaciones de origen o zonas específicas, en las que se designarán hasta cinco uvas diferentes aptas para su cultivo. Las bodegas que cultiven y embotellen uvas que cumplan la normativa podrán utilizar esos nombres en sus etiquetas. Muchos esperan que estas denominaciones se conviertan en sinónimos de determinadas características y cualidades. (Piense en sub-AVAs como Rutherford o Stags Leap en Napa, que aportan prestigio y crean expectativas sobre lo que se encontrará dentro de una botella).

"Estamos a favor de los planes de zonificación", afirma Tiefenbrunner. "Es un paso importante para mantener y seguir aumentando la calidad de los vinos de Alto Adige limitando la producción de botellas de vino de una zona definida a un número razonable".

También puede ser, reconoce, una herramienta útil en términos de comunicación y marketing.

"Tener muchas variedades de uva en la región es, por un lado, una ventaja para la viticultura, sobre todo cuando las condiciones de cultivo son variadas", señala Tiefenbrunner. "Por otro lado, puede ser algo perjudicial para la reputación y la comercialización de una región vinícola. La zonificación puede aumentar la transparencia y proporcionar contexto en cuanto al origen de las uvas para el consumidor final."

Cronst considera que los planes de zonificación cambiarán las reglas del juego del Alto Adigio.

"Veo los planes de zonificación como una revolución tan grande como nuestra inversión en calidad en las últimas décadas", afirma. "Tenemos tal diversidad de lugares y variedades que la zonificación nos ayudará a ofrecer un perfil más comprensible de toda la región. Mostrará qué zona se adapta mejor a qué variedades. No es exactamente lo mismo que el sistema Grand Cru, pero ayudará a la gente de las tiendas a entender qué es qué, y a las bodegas a plantar lo que realmente sea mejor en el futuro."

Las bolas de cristal son difíciles de conseguir, y notoriamente defectuosas. Pero dada la mezcla de cambio climático, control de calidad y proceso de comercialización que contribuyen a los vinos del Alto Adigio, el futuro del vino parece decididamente alpino.

"Se está convirtiendo en la siguiente gran región italiana a explorar, más allá de la Toscana, el Piamonte y Sicilia", afirma Struck. "Cuando presento los vinos a personas que no están familiarizadas con ellos, suelen quedar encantadas. Es un lugar complejo y requiere algunas explicaciones, pero desde la perspectiva de un comprador de bebidas, el valor de los vinos los convierte en una obviedad para ponerlos por copas."