El sector vitivinícola australiano da un giro a su situación

El sector vitivinícola australiano atraviesa su peor momento en una generación. Este sector, antaño en auge, vio cómo el valor de las exportaciones de vino caía un 10% hasta junio de 2023, alcanzando el nivel más bajo desde 2014.

Golpeada por los aranceles punitivos de China, ha perdido su mayor mercado de exportación. El cambio climático está afectando a las zonas de cultivo y los rendimientos tradicionales, y las preferencias de los consumidores se inclinan por vinos de mayor calidad en detrimento de las marcas comerciales o de volumen básico.

La combinación de estos factores ha desencadenado un examen de conciencia empresarial en el que todas las grandes empresas están reexaminando sus modelos de negocio tras un giro en sus fortunas.

La industria vitivinícola australiana ha crecido sustancialmente, alcanzando una producción anual de aproximadamente 1.300 millones de litros en 2022, con más de 2.000 bodegas que emplean a 164.000 personas y aportan 40.000 millones de dólares australianos (21.000 millones de libras esterlinas) anuales a la economía, según Wine Australia.

Sin embargo, el valor de las exportaciones de vino se desplomó un 10% hasta los 1.860 millones de dólares australianos en el año hasta junio de 2023, el nivel más bajo desde 2014.

Gran parte de ello se debió al desplome de la noche a la mañana del mercado chino, que representaba 1.200 millones de dólares australianos en valor de la industria, más del doble que el Reino Unido o Estados Unidos, los siguientes mayores mercados de exportación. El año pasado, el valor del mercado chino para el vino australiano fue de apenas 8 millones de dólares australianos.

Las crecientes esperanzas de que se reduzca el muro arancelario chino se han visto afectadas por la decisión del Gobierno de Canberra de tratar el vino como un asunto aparte en las conversaciones con Pekín y seguir adelante con su caso en la Organización Mundial del Comercio.

Incluso si el comercio de vino con China se reanudara hoy en su totalidad, los productores australianos se enfrentarían a un mercado muy cambiado, por lo que Tim Ford, Consejero Delegado de Treasury Wine Estates, el mayor grupo australiano, afirma que, aunque China acabará restableciéndose como un mercado importante, el proceso llevará tiempo.

Para empezar, todas las grandes regiones productoras se han movido para llenar el vacío y los chinos han desarrollado un gusto por los vinos chilenos, argentinos y sudafricanos.

No sólo eso, sino que el consumidor chino bebe menos vino. El consumo descendió un 16% hasta los 880 millones de litros en 2022 y se alejó del Shiraz y el Cabernet Sauvignon, las variedades de uva que encabezaban las exportaciones australianas a China.

Un informe de Rabobank de mediados de agosto advertía de que, incluso si se eliminaran de la noche a la mañana los aranceles sobre el vino chino y se reanudaran las exportaciones, la industria vinícola australiana tardaría al menos dos años en liquidar su actual excedente, que equivale a 2.800 millones de botellas de vino.

Comercial frente a Premium

En el mercado nacional australiano, el consumo de vino ha disminuido al desplazarse la demanda hacia los vinos de gama alta, cuyas ventas han aumentado un 17% en los últimos cinco años. Frente a ello, el segmento de vinos comerciales cayó un 13%.

En una entrevista reciente, Mitchell Taylor, director ejecutivo de Taylors Wines, en el valle de Clare, afirmó que el sector vitivinícola australiano se había dividido en dos partes bien diferenciadas. El segmento del vino comercial -en el que las botellas se venden por menos de 15 dólares australianos (7,75 libras esterlinas)- está sometido a presión, pero las ventas de productos más selectos se mantienen fuertes.

Las ventas de sus vinos de más de 20 dólares australianos por botella crecían entre un 15% y un 20% anual, según Taylor.

Este cambio hacia vinos más selectos refleja un fenómeno mundial. Por ejemplo, el exceso de oferta en el segmento comercial en Francia ha llevado a la introducción de un plan para convertir unos 300 millones de litros de vino en alcohol puro. El consumidor estadounidense también se está pasando a botellas mejores.

Wine Australia afirma que la cosecha de 2023 fue de 1,32 millones de toneladas, un 26% inferior a la media de los últimos 10 años y la más baja registrada desde 2000.

comentó: "Es probable que esta menor cosecha, que reducirá el vino disponible para la venta en unos 325 millones de litros, tenga un impacto considerable en la cuenta de resultados de las empresas de uva y vino de toda Australia, en un momento en que los costes de los insumos, la energía, la mano de obra y el transporte han aumentado significativamente."

Las presiones sobre las existencias dieron lugar a la imposición de algunos límites de rendimiento, a la no venta de uvas no contratadas y/o a la retirada temporal de viñedos de la producción.

También hay disputas por el precio de la uva.

Según The Guardian, el colectivo CCW, que agrupa a más de 600 cultivadores de la región de Riverland, en Australia Meridional, alegó el mes pasado que estaba estudiando emprender acciones legales porque no había recibido el precio final de las cosechas de Shiraz y Cabernet Sauvignon de 2023 suministradas a Berri Estates, uno de sus mayores compradores.

El tumulto se refleja también en la venta de activos por parte de los grandes grupos vitivinícolas.

Accolade, propietaria de Hardys, Petaluma y Grant Burge, vendió el mes pasado la marca de vino espumoso de Tasmania House of Arras para reducir su deuda y hay rumores de que Carlyle (propietaria de Accolade) querría vender toda su inversión en vino.

Treasury Wine Estates ya ha llevado a cabo una importante reestructuración de su cartera, pero la empresa detrás de la etiqueta Penfolds tiene la intención de recortar aún más.

El año que viene cerrará su gran bodega de Karadoc, cerca de Mildura, que elabora principalmente vinos básicos bajo las marcas Lindeman's, Yellowglen y Wolf Blass.

Australian Vintage, propietaria de las marcas McGuigan, Tempus Two y Nepenthe, también está llevando a cabo una revisión estratégica de sus operaciones.

También hay informes de que el gigante francés Pernod Ricard podría poner carteles de "Se vende" sobre su imperio vinícola en Australia y Nueva Zelanda, que incluye las marcas Jacob's Creek y Brancott Estate.

En respuesta a los informes de que Morgan Stanley y JP Morgan están buscando compradores, Pernod Ricard dijo que "valora y evalúa regularmente sus oportunidades estratégicas y explora continuamente opciones, incluyendo desinversiones o la racionalización de algunas o parte de las unidades de negocio individuales".

"Se trata de un proceso habitual en línea con la misión de la dirección de aportar valor a accionistas, empleados. clientes y partes interesadas".

Subrayó que "no se ha tomado ninguna decisión sobre ninguna acción concreta".

Aunque marcas como Jacob's Creek constituyen una parte importante de la gama global de Pernod Ricard, especialmente en el mercado británico, el vino es una de las partes menos rentables de su cartera, ya que continúa premiumizándose.

El Presidente y Consejero Delegado Alexandre Ricard afirma que quiere que se le juzgue en función de la rentabilidad total para el accionista.

Los comentaristas han señalado que cuando Pernod Ricard desmembró Allied Lyons en 2005 de común acuerdo con Diageo, se esperaba que el grupo británico se quedara con los intereses vinícolas de las Antípodas, pero recayeron en Pernod Ricard.

El entonces consejero delegado de Diageo, Paul Walsh, rechazó los negocios vinícolas, alegando que los rendimientos que generaban eran insuficientes para él y que las posibilidades de premiumización eran limitadas.