Se revisan los aranceles del vino australiano, pero aún no hay que dar saltos de alegría

China y Australia han acordado una revisión de cinco meses de los aranceles sobre el vino que han amenazado con hacer descarrilar la industria vitivinícola australiana en los últimos tres años. Sin embargo, los analistas afirman que, aunque se eliminaran los aranceles de la noche a la mañana, harían falta dos años para liquidar el excedente de vino australiano.

Las esperanzas de un acercamiento entre Australia y China en torno a los punitivos aranceles sobre el vino impuestos por Pekín se han disparado después de que el Primer Ministro australiano, Anthony Albanese, revelara el fin de semana que ambos Gobiernos han acordado una revisión de los aranceles de cinco meses de duración.

Pero incluso si la disputa se resolviera de la noche a la mañana, la pérdida durante los tres últimos años del mayor mercado de exportación del vino australiano obliga al sector a replantearse su estrategia más drástica en más de una generación.

Los aranceles se introdujeron a finales de 2020 y de la noche a la mañana cerraron el mayor mercado de exportación de Australia (China), por valor de más de 1.200 millones de dólares australianos (620 millones de libras esterlinas). Los aranceles han modificado drásticamente el panorama para los viticultores y bodegas de Australia.

Atrás quedaron los días en que los vinos australianos eran estigmatizados como baratos y de alta graduación, pero la mayor parte se mantiene en el extremo "comercial" o "commodity" del espectro de calidad, y ésta es la categoría que más siente la presión.

Esto se debe a que, en todo el mundo, los consumidores están subiendo en la escala de calidad, bebiendo menos pero bebiendo mejor.

Francia, por ejemplo, ha introducido un plan para convertir 300 millones de litros de vino excedentario en alcohol puro y está pagando a los viñadores para que arranquen viñas, lo que reducirá en un 10% la superficie plantada en Charentes.

Aunque Australia produce menos del 5% de los vinos del mundo, incluso en su mercado interior la demanda ha cambiado significativamente.

El consumo de vinos premium ha aumentado un 17% en los últimos cinco años, pero las compras en la categoría comercial de menos de 10 dólares australianos por botella son un 13% inferiores.

En China, la creciente demanda de bebidas espirituosas hizo que el consumo de vino cayera un 16% en 2022 y se alejara de las variedades de uva Shiraz y Cabernet Sauvignon, las más exportadas por Australia.

Peor aún, los productores chilenos, argentinos y sudafricanos se han apresurado a llenar el vacío dejado en las estanterías chinas por la prohibición de los vinos australianos.

El resultado, según Rabobank, es que si China reabriera mañana, Australia aún tardaría dos años en vaciar el excedente de 2.800 millones de botellas que languidecen en depósitos y bodegas.

Según Wine Australia, hay 2.156 bodegas y unos 6.000 viticultores que emplean a 163.790 trabajadores a tiempo completo y parcial en 65 regiones vinícolas.

El mensaje para ellos es claro: la industria necesita racionalizarse para proteger sus beneficios.

Muchos de los viticultores cultivan la vid como complemento de otras actividades agrícolas. En función de la calidad, por supuesto, sus cultivos se ven marginados y la rentabilidad desaparece, aunque existiera anteriormente.

También se hunde la economía de muchas bodegas.

Treasury Wine Estates (TWE), el mayor operador, cerrará su bodega de Karadoc, cerca de Mildura, tras la próxima vendimia y transferirá a otras instalaciones la producción de vinos básicos bajo las marcas Lindeman's Yellowglen y Wolf Blass. Sin embargo, las acciones de TWE subieron un 5,3%, hasta 12,390 dólares australianos, tras el anuncio del Primer Ministro australiano de la revisión arancelaria de cinco meses.

A principios de este año, Accolade se deshizo de su empresa de espumosos de Tasmania House of Arras en un intento de reducir sus cuantiosas deudas.

Accolade es propiedad de la casa de inversiones estadounidense Carlyle, que pagó 770 millones de dólares por el grupo hace sólo cinco años. Actualmente se encuentra en un proceso de reestructuración de su deuda.

Más significativo aún es el hecho de que Pernod Ricard esté buscando un comprador para toda su cartera de vinos, incluidas las marcas Jacob's Creek (Australia) y Brancott Estate (Nueva Zelanda).

En París se afirma que el gigante francés siempre está evaluando sus activos y que no ha tomado ninguna decisión. Sin embargo, no ha desmentido las especulaciones.

Por su parte, Australian Vintage, propietaria de las marcas McGuigan, Tempus Two y Napenthe, entre otras, también ha encargado una revisión completa de sus operaciones.

El consejero delegado del Tesoro, Tim Ford, sufrió la semana pasada el rechazo del 40% de sus accionistas al paquete de primas del grupo por considerar que, a pesar de su hábil remodelación del Tesoro para hacer frente al golpe chino, estaban peor que antes de 2020. No obstante, los pagos seguirán adelante.

¿Cuál es el futuro del sector? Sin duda, la realidad económica se traducirá en un menor número de viticultores y bodegas a medida que Australia vuelva a ascender en la escala de calidad.

Habrá más quiebras y consolidaciones para hacer frente a este panorama tan cambiante.

Una hipótesis que está ganando adeptos es que una casa de inversión aproveche la crisis para comprar gran parte del espectro de producción de materias primas y luego racionalizarlo en una empresa muy rentable que suministre al mercado de materias primas.

Piensa en Gallo.