La asociación de fabricantes de sake mira hacia los mercados internacionales con motivo del Día del Sake

La Asociación Japonesa de Fabricantes de Sake y Shochu se prepara para celebrar el Día del Sake el 1 de octubre, con planes para ampliar el alcance mundial de la categoría.

Desde hace casi 50 años, la Asociación Japonesa de Fabricantes de Sake y Shochu (JSS) promueve el 1 de octubre como Día del Sake. Hace referencia a siglos de historia: durante décadas fue el comienzo del año cervecero, y mucho antes el símbolo zodiacal de octubre era una jarra de sake. Este año, sin embargo, la JSS mira hacia adelante y hacia el exterior.

La historia del sake japonés está fuera de toda duda y sus técnicas únicas son tan respetadas que los conocimientos y técnicas tradicionales de elaboración de sake con molde koji en Japón han sido propuestos como Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO. Sin embargo, los últimos 50 años han cambiado la actitud de la industria.

Se ha producido un descenso constante del consumo interno, especialmente de los productos básicos, compensado por una creciente cuota de mercado de los premium y niveles récord de exportación. Para el JSS, esto ha sido una clara señal de que el sake, como categoría global, necesita ampliar su influencia. Por otra parte, las exportaciones alcanzaron un nivel récord por decimotercer año consecutivo, exportando aproximadamente 4 millones de cajas de 9 litros o 47.500 millones de yenes a 72 países y regiones en el ejercicio fiscal de 2022.

En términos de volumen, esto representa el 8% de los envíos totales de sake, combinando tanto los nacionales como los de exportación. Además, la CAGR del valor de exportación en los últimos 10 años, de 2013 a 2022, fue del +18%, con un valor de exportación que se multiplicó por 4,5 en este periodo de 10 años. Además, el precio unitario de exportación por botella de 720 ml en 2022 fue de 953 yenes, más del doble que en 2013, lo que indica que el sake de alta calidad se ha exportado activamente.

Además, en términos de valor de exportación por regiones en 2022, Asia y Norteamérica representan el 90% del total, con Asia representando el 65% y Norteamérica el 25%, respectivamente, mientras que Europa representa el 6%.

El sake se consume a menudo en los restaurantes japoneses en el extranjero. El aumento del número de restaurantes japoneses ha provocado un rápido incremento, con un recuento que alcanzará los 159.000 restaurantes en 2021, casi triplicándose desde 2013. Este crecimiento de los restaurantes japoneses y la expansión de las exportaciones de sake están estrechamente correlacionados.

Al comentar el cambio de percepción del sake en EE.UU. en los últimos cinco años, el maestro sumiller estadounidense Evan Goldstein afirmó: "En el pasado, el sake se servía exclusivamente en restaurantes japoneses y a menudo caliente. Sin embargo, en los últimos años han aumentado los establecimientos fuera de los restaurantes japoneses que ofrecen sake japonés, y algunos ofrecen una amplia variedad (a menudo más de 12 tipos) de sake."

El JSS viene promocionando el sake en sus actividades nacionales con motivo del Día del Sake, que se celebra el 1 de octubre de cada año. Este año ha organizado sorteos para promocionar el sake local, un festival de maridaje con chocolate y un evento en Youtube para brindar en todo el país y en el extranjero. Sin embargo, una de las principales preocupaciones será promover la calidad del sake, la bebida nacional de Japón, en todo el mundo.

Una de las prioridades es reafirmar la posición del sake en el mercado. Como producto fermentado, está más cerca del vino que de las bebidas espirituosas, pero muchos lo asocian con estos últimos productos más fuertes. Para el JSS, insistir en los aspectos básicos es clave para aumentar el número de seguidores del producto.

Al igual que la vinicultura, la industria del sake es eminentemente agrícola. La calidad del arroz determina la calidad del producto final. El Sakamai (arroz para sake) es mucho más apto para la elaboración de sake de primera calidad que el arroz de mesa (diseñado para comer).

Al igual que la uva, existen diversas variedades, cada una de las cuales aporta un carácter único al producto. La diferencia más sustancial entre ambas industrias radica en el lugar de producción; a diferencia de la uva, el arroz viaja bien. Esto significa que se puede producir sake de alta calidad lejos de los arrozales y en todo Japón.

El vino ofrece otra analogía, en su potencial para el maridaje. La cocina japonesa se ha ganado una reputación internacional, e incluso entró en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2013. Desde entonces hasta 2022, el número de restaurantes japoneses ofrece la primera oportunidad de introducir el sake en las cartas de bebidas; la siguiente etapa es llegar a los restaurantes no japoneses.

Aunque todavía no es una práctica común, los líderes del mundo del vino se están dando cuenta. "Han aumentado los restaurantes que no sólo maridan el sake con la cocina japonesa, sino que también lo incorporan a comidas de estilo occidental", continúa Evan Goldstein MS. "Aunque todavía hace falta más educación, creo que el sake se convertirá en una bebida alcohólica habitual en el futuro".

Por encima de todo, el Día del Sake 2023 sirve como celebración de la categoría. JSS se alegra de ver cómo se extiende la elaboración de sake por todo el mundo, y esperan que la oportunidad de brindar con sake en el Día del Sake se extienda por todo el mundo.

Según Hitoshi Utsunomiya, director del JSS, los consumidores ven el sake "como una nueva bebida alcohólica que se disfruta con las comidas".

A pesar de los siglos de tradición, el Día del Sake 2023 es una oportunidad para ver la categoría con nuevos ojos.