Cómo el cambio climático está transformando la industria vitivinícola mundial

Un año de hielo y fuego ha sentado las bases para cambios radicales en el sector vitivinícola. Kathleen Willcox informa sobre cómo se están adaptando los productores.

Hable con 100 viticultores distintos y encontrará 100 enfoques diferentes para combatir el cambio climático. A muchos viticultores les preocupa qué uvas cultivar y dónde.

El aumento constante de las temperaturas amenaza hasta el 85% de las actuales zonas vitivinícolas del mundo, advierten los científicos en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, a menos que los viticultores diversifiquen y amplíen qué y dónde cultivan.

Otros se centran en la nada desdeñable emisión de carbono que requiere el cultivo y la producción de vino. Entre tractores eléctricos, botellas de vidrio cada vez más ligeras, energías renovables y menos insumos químicos, la atención se centra en reducir los daños actuales y futuros.

Pero como 2023 nos ha demostrado una y otra vez -incendios forestales en Canadá que arrasaron 35 millones de acres a finales de agosto, los incendios forestales más mortíferos en más de un siglo en EE.UU. que obligaron a los residentes de Hawaii a saltar desde acantilados al mar, una tormenta de hielo en Texas que paralizó el estado durante más de tres días, las temperaturas globales más altas jamás registradas en julio- el cambio climático está amenazando y transformando casi todos los elementos de la vida y los negocios tal como los conocemos.

Los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) advierten de que el impacto económico de las condiciones meteorológicas extremas de este año podría costar a la economía mundial 3 billones de dólares en los próximos cinco años; a finales de siglo, los costes podrían ascender a 84 billones de dólares. Es sólo una previsión, por supuesto, y podría subir o bajar.

Pero si echamos la vista atrás a 2022, un año más suave que el que estamos viviendo actualmente, el coste de los desastres climáticos y meteorológicos sólo en Estados Unidos ascendió a 165.000 millones de dólares y causó al menos 474 muertes, según la NOAA.

Cada vez está más claro que el cambio climático afecta a la salud fiscal, física y mental de las personas, las empresas y las comunidades. No basta con poner tiritas. Mientras los gobiernos se centran en paliar los daños actuales y futuros y establecen normas sobre los derechos de los trabajadores en condiciones climáticas extremas -especialmente para los trabajadores agrícolas-, las industrias también están abordando los retos actuales y futuros.

Para los bodegueros, eso significa examinar sus operaciones de arriba abajo y hacer cambios allí donde vean grietas en su armadura. Siga leyendo para saber qué aspecto tienen.

Cambios en las uvas y el suelo para reforzar la resistencia

Parte del reto de las condiciones climáticas extremas es que un año las condiciones pueden ser inusualmente calurosas y secas, mientras que al siguiente pueden ser frías, plagadas de granizo y heladas, y empapadas. Plantar para el futuro puede parecer una apuesta arriesgada, y los viticultores se la juegan de diferentes maneras.

En Far Niente, de Oakville, el vicepresidente de vinificación Andrew Delos explica que están replantando el viñedo de la finca con vistas al futuro. Están replantando 30 acres en seis años, o 10 acres cada dos años.

"Estamos utilizando nuevos portainjertos más resistentes a la sequía y con mayor tolerancia a las heladas, con un vigor de bajo a moderado", afirma Delos. "También estamos trabajando con nuevos clones de Cabernet para nosotros, incluido el clon patrimonial de Gil Nickel, además de selecciones FPS y ENTAV".

El equipo del viñedo también está reorientando las hileras para que las uvas maduren de forma más eficiente.

Incluso en las condiciones más difíciles, los cambios en la agricultura al por mayor pueden tener un gran impacto en los niveles y la calidad de las cosechas, insisten sus partidarios.

"El año pasado, en todo el valle, tuvimos más de 40 días con temperaturas superiores a los 40 grados", dice Greg Pennyroyal, director de viñedos de Wilson Creek Winery and Vineyards, con 286 acres de viñedo en Temecula. "De media, los viticultores perdieron entre el 25% y el 30% de su cosecha. Pero nosotros no tuvimos ninguna pérdida de cosecha".

Pennyroyal lo atribuye a las prácticas de agricultura ecológica regenerativa que empezó a instaurar hace 11 años.

"La agricultura regenerativa, la eliminación de las pulverizaciones y el aumento de la biodiversidad en el viñedo y sus alrededores aumentan la resiliencia", afirma. "Es la mejor forma de asegurarse contra cualquier contingencia climática".

Crimson Wine Group, que representa una colección de marcas de siete bodegas de California, Oregón y Washington y explota 602 acres, está cambiando lo que planta y dónde lo planta.

"Empezamos a plantar Cabernet Sauvignon en Carneros a pesar de que la gente pensaba que estábamos locos hace unos años, y Zinfandel en zonas más frías del valle del río Ruso", explica Nicolas Quillé, jefe de vinificación y operaciones de Crimson. "También estamos plantando otras variedades para probarlas. Bobal y Susumaniello me parecen muy interesantes en Napa. También estamos haciendo grandes mejoras en la conservación y preservación del agua, incluida la construcción de un embalse, y aunque no puedo revelar el impacto en nuestros ingresos netos, su repercusión en el flujo de caja es significativa, ya que se trata de grandes mejoras."

Quillé afirma que el impacto en la cuenta de resultados debería ser "mínimo, ya que se capitalizan y amortizan en 25 o 30 años, y garantizarán la continuidad del negocio".

Jason Moulton, director de vinificación y viticultura de Whitehall Lane Winery, en Santa Elena, está cambiando las variedades de uva y adoptando un modelo de agricultura regenerativa sin labranza en sus 145 hectáreas de viñedos.

"Hemos descubierto que, al pasar a cultivar con cultivos de cobertura a largo plazo como el pasto azul de Oakville, suprimimos de forma natural el crecimiento de las malas hierbas y capturamos carbono", afirma Moulton. "Esto nos permite utilizar menos mano de obra y menos pasadas de tractor, lo que reduce también el uso de gasóleo".

Moulton también ha replantado varias hectáreas de Sauvignon Blanc que, según dice, estaban siendo "sistemáticamente diezmadas por la enfermedad de Pierce". Han plantado Camminare Noir y Paseante Noir.

"Hasta ahora solo hemos hecho embotellados muy pequeños, y nuestra primera fruta llegó en 2019", dice. "Pero son deliciosas. Uvas como esta son el futuro, especialmente en regiones como Texas y South Caroline, donde la enfermedad de Pierce es rampante. Afortunadamente, estas uvas no solo son resistentes a las enfermedades, lo que reduce la necesidad de intervención, sino que hacen un gran vino."

Políticas de seguridad

Cuatrocientas treinta y seis personas han muerto por exposición al calor en el trabajo desde 2011, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Más de 2.700 enfermedades causadas por el calor han provocado bajas laborales, pero no existe una política federal sobre normas de calor en el trabajo.

Esto hace que los Estados y las empresas tengan que asumir la responsabilidad. En California, hay normas que obligan a las empresas a proporcionar agua y sombra a los trabajadores. Muchas bodegas van incluso más allá.

Steve Lohr, presidente y director general de J. Lohr Vineyards & Wines, con sede en Paso Robles, que produce 1,6 millones de cajas de vino al año, afirma que ellos "diseñaron algunos de los primeros remolques de sombra allá por los años 90, y aún hoy se siguen utilizando".

También empezaron a cambiar los horarios de los trabajadores en previsión de olas de calor.

"Si sabemos que se avecina una ola de calor, empezamos mucho antes y las enviamos a casa en cuanto se alcanzan los 38 grados", explica, y añade que, en la vendimia, este planteamiento también mejora la calidad del vino. "Llevamos las uvas a la bodega por la mañana temprano para evitar el calor. En cuanto las temperaturas alcanzan los 40 grados, la calidad de la uva cosechada disminuye".

En Uruguay, la responsable de comercio exterior de INAVI, el instituto nacional de viticultura uruguayo, Martina Litta, afirma que las más de 200 bodegas del país proporcionan a los trabajadores protección solar, un uniforme ligero de verano, un sombrero con protección total contra los rayos UV y nuevos horarios de trabajo. La jornada comienza a las 5 de la mañana en el norte del país, y en el sur se desarrolla en dos turnos: de 6 a 11 de la mañana y de 4 a 11 de la noche.

Las bodegas también empiezan a invertir en camiones frigoríficos y equipos de riego, lo que aumenta considerablemente los costes (la instalación puede llegar a 10.000 dólares por hectárea), pero también la productividad y la calidad. Al final, dice, es el coste de hacer negocios.

Mayor dependencia de la tecnología y la mecanización

Inevitablemente quizás, teniendo en cuenta las limitaciones del cuerpo humano en condiciones de calor extremo y los crecientes retos para encontrar trabajadores viables, cada vez más bodegas recurren a la mecanización en un intento de frenar los costes en medio del cambio climático.

En The Donum Estate, con 129 acres en Carneros, 16 en Russian River Valley, 20 en Sonoma Coast y 43 en Anderson Valley, el vicepresidente de vinificación y viñedos, Dan Fishman, afirma que, aunque "seguirán podando y vendimiando a mano en un futuro previsible", han "adquirido dos tractores eléctricos con capacidad de conducción autónoma a distancia, que en el futuro podrían permitirnos segar, cultivar, setar y mucho más... sin conductor humano".
sin conductor humano".

Se calcula que entre el 90% y el 95% de las uvas de California y Washington se vendimian mecánicamente, y sólo los viñedos más exigentes y de mayor calidad siguen vendimiando a mano.

"La mecanización es el futuro, desde el deshojado hasta la recolección, pasando por el desborre", afirma Moulton.

Far Niente, además de replantar viñedos, ha invertido en tecnología inteligente que analiza la salud de la fruta, las hojas y el suelo.

"Al analizar así los niveles de hidratación y nutrientes, podemos orientar el riego de forma mucho más eficaz", afirma Delos. "Ahora utilizamos un 25% menos de agua que antes".

El equipo también ha invertido en tractores eléctricos y utiliza una unidad de vendimia mecanizada para el 10% del viñedo.

"A medida que replantamos, nos aseguramos de que las hileras estén espaciadas para permitir la recolección mecánica", dice Delos. "La mano de obra sigue disminuyendo y las unidades de recolección mecánica han mejorado".

Otras bodegas también están redoblando sus inversiones en tecnología verde.

En Small Vines, de Sebastopol, el copropietario y enólogo Paul Sloan afirma que este año han adquirido dos nuevos ventiladores para mitigar las heladas y un nuevo sistema de riego. Los ventiladores suelen costar entre 10.000 y 50.000 dólares, y el coste del riego varía considerablemente, pero en general requiere miles de dólares por hectárea.

"En los últimos cinco a siete años, nuestros viñedos se han vuelto más fríos durante más tiempo y más tarde en la temporada", señala Sloan. "Los viñedos que cultivamos hasta 2019 sin necesidad de protección contra heladas ahora la necesitan con regularidad. Una de nuestras alarmas de helada saltó el 5 de julio de este año, lo que significa que llegó a menos de 36 grados."

Aunque las empresas son reacias a dar cifras sobre las pérdidas por el marchitamiento de la uva inducido por el clima, el adjetivo "significativo" se utilizó de forma generalizada. Si a ello se añaden los "considerables" gastos en inversiones para modificar los viñedos, personal e infraestructuras, las repercusiones anteriores y futuras de las sequías y la contaminación por humo provocada por los incendios forestales y el estancamiento de las ventas, está claro que al sector le esperan unos años difíciles.

Pero está igualmente claro que, aunque el cambio generalizado y generalizado será doloroso, garantizará, como dice Quillé, un futuro viable, pase lo que pase: incendios, granizo, inundaciones, heladas.

"Cuando pienso en las otras bodegas que hay por ahí y que están sobreapalancadas financieramente, me pregunto cómo van a poder hacer la inversión necesaria para mantener la producción".

afirma Quillé. "Consideramos que nuestra capacidad para hacer esas inversiones y proteger nuestros activos es una ventaja competitiva".

Si las bodegas no pueden -o se niegan a- realizar cambios importantes, el panorama económico y medioambiental, cada vez más competitivo y desafiante, puede resultar sencillamente insuperable.