Ashbourne Pinotage: "el camino de la mayor resistencia

Más conocido por elaborar Chardonnay y Pinot Noir de clima fresco, Anthony Hamilton Russell es también un evangelizador de la Pinotage, o mejor dicho, de cierto tipo de Pinotage. Pero transformar la reputación de la variedad de uva emblemática de Sudáfrica no es tarea fácil, como descubre Richard Woodard.

"Es gente de mente inusualmente abierta la que decide venir a un evento centrado en el Pinotage...". Anthony Hamilton Russell esboza una sonrisa irónica, pero bromea a medias. Más de 25 años después de embarcarse en la misión de elevar la percepción de la variedad de uva emblemática de Sudáfrica, sabe que aún queda mucho trabajo por hacer.

Quizá se pregunten por qué Hamilton Russell decidió empezar a trabajar con Pinotage. Con una propiedad principal -Hamilton Russell Vineyards- alabada por sus Chardonnay y Pinot Noir de clima fresco, no había ninguna necesidad aparente de empezar a trabajar con una variedad de uva que, por decirlo suavemente, divide la opinión entre el comercio y los consumidores.

Volveremos sobre estas percepciones más adelante. ¿Qué convenció a Hamilton Russell para fundar Ashbourne en 1996, junto con su propiedad hermana, Southern Right, elaboradora tanto de Pinotage como de Sauvignon Blanc? "Pensaba que la Pinotage es algo con lo que hay que trabajar casi por obligación", explica. "Es lo que Sudáfrica ha dado al mundo. También es el camino de más resistencia".

La visión de Hamilton Russell era la de un tipo diferente de Pinotage frente a los ejemplos suaves y especiados -a veces flácidos- producidos en el calor de Stellenbosch y más allá. Centrándose en el linaje de la variedad (Pinot Noir y Cinsault) y su tendencia a madurar pronto, pensó que el clima marítimo y los suelos arcillosos "marginales" del valle de Hemel-en-Aarde podrían ser una combinación ganadora.

"Tiende a madurar fenólicamente con niveles de alcohol más bajos, y tiene pieles muy gruesas y mucho tanino", explica Hamilton Russell. "En aquella época, Australia había tenido mucho éxito con estilos de vino más suaves, y la gente de aquí casi quería convertir el Pinotage en algo así, y no le pega. Tuve la idea de hacer algo un poco diferente con él".

Los retos típicos de la Pinotage -baja acidez, pH alto- son menos problemáticos en Ashbourne, donde madura poco después que la Pinot Noir. Hamilton Russell reconoce que un poco de carbónico en las bayas es "inevitable", y añade que, aunque la variedad debe recogerse fenólicamente madura, la sobreextracción es un riesgo. "Su solapamiento con la Cinsault para mí es su tendencia a la sobreextracción, aunque realmente no lo hace con nosotros. En algunos viñedos jóvenes, hay que dejar caer el 30% de la cosecha".

En todo caso, el estilo de Ashbourne ha ganado en delicadeza y refinamiento con el paso de los años. La añada 2020, perfumada y precisa, tiene sólo un 12,8% de alcohol y era bastante cerrada y reductiva en el momento de su lanzamiento. "Es entonces cuando sabemos que va a ser bueno", afirma Hamilton Russell.

La añada 2021, que pronto saldrá a la venta, tiene un aroma a rosas y té negro, de tal manera que "casi se podría poner en un vaso negro y pensar que es Gewurz de Alsacia", resultado de la combinación de un sitio con un clon "descubrimiento" de Pinotage, llamado prosaicamente Clon 6.

Pero incluso desde la cosecha inaugural, Ashbourne representó un tipo de Pinotage muy diferente, siempre suponiendo que se supiera que era Pinotage en primer lugar. Hamilton Russell recuerda que Norma Ratcliffe, de Warwick Estate, lo probó a ciegas y adivinó que era un Burdeos "demasiado joven". Y añade: "Sólo una persona que lo ha catado ha dicho Pinotage y Sudáfrica, y tenía una pista bastante grande porque estaba en nuestra propiedad".

Durante algún tiempo, Ashbourne fue el Pinotage que no se atrevía a pronunciar su nombre. Tan preocupado estaba Hamilton Russell por las asociaciones negativas que relegó el nombre de la variedad a la contraetiqueta en las primeras añadas. "Eso no funcionó", reconoce, "así que pusimos la variedad en la etiqueta".

También le preocupaba que Ashbourne se convirtiera en "la reserva de facto" de Southern Right, así que la convirtió en una mezcla, mezclando la Pinotage con pequeñas cantidades de otras variedades. "Fue una idea de marketing que fracasó desde el punto de vista de la calidad", admite. "La idea era venderlo como un vino de lugar y que no tuviera el bagaje que tiene el Pinotage".

A pesar de que Hamilton Russell no es fan de muchos ejemplos del estilo "tradicional" de la Pinotage sudafricana, sostiene que el principal problema de la variedad es de comunicación. Culpa de ello a "los MW de mediados de la década de 1970, que se pronunciaron sobre ella y dijeron que era una variedad sin futuro", y contrasta la persistente negatividad en el Reino Unido con las diferentes actitudes en los EE.UU. y en otros lugares.

También reconoce que la pequeña producción de Ashbourne -habrá menos de 250 cajas de la añada 2021 en el mercado- le permite tomar decisiones basadas en la pasión más que en el pragmatismo.

Lo mismo podría decirse del vino blanco de la propiedad, Sandstone, una mezcla fermentada en ánfora y envejecida de Sauvignon Blanc, Semillon y Chardonnay que prioriza la textura sobre el carácter varietal. Hamilton Russell está plantando ahora Sauvignon Gris, y planea incluir más Chardonnay en la mezcla en el futuro, para impulsar aún más ese elemento de textura.

Más de 25 años después, el evangelismo de Hamilton Russell por la Pinotage -o Pinotage de cierto tipo- sigue intacto, aunque la misión ha resultado ser más difícil de lo que incluso él había previsto. "Ahora el objetivo es plantar Pinotage en todas las zonas de Hemel-en-Aarde", afirma. "Por el momento, Hemel-en-Aarde Ridge es la única denominación que carece de ella.

"Quiero poder decir que tenemos Pinot Noir, tenemos Chardonnay y también tenemos la variedad de uva autóctona de Sudáfrica, y sabe así cuando es de aquí, así cuando es de aquí y así cuando es de aquí".

Ashbourne Pinotage y Sandstone -así como los vinos de Hamilton Russell Vineyards y Southern Right- están representados en el Reino Unido por Mentzendorff.