¿Acuerdo arancelario sobre el whisky indio para finales de año?

Los aranceles sobre el whisky escocés enviado a la India siguen siendo uno de los puntos clave a resolver en las conversaciones con el Reino Unido sobre un acuerdo de libre comercio (ALC). Sin embargo, el final puede estar a la vista...

Las negociaciones prosiguen y ambas partes se muestran optimistas sobre la posibilidad de cerrar un pacto a finales de año, a pesar de algunos escollos, como la controvertida cuestión del elevado impuesto indio sobre las bebidas espirituosas importadas.

El Secretario de Comercio indio, Sunil Barthwal, declaró que se estaban manteniendo conversaciones bilaterales al margen de la reunión de ministros de Comercio e Inversión del G20 celebrada la semana pasada en Jaipur, en un intento de avanzar hacia un acuerdo.

Hay mucho en juego. En términos de volumen, India es el mayor mercado del mundo para todos los whiskies.

Para el whisky escocés, la India ocupa el quinto puesto mundial en valor, con un aumento de las ventas del 93% en 2022, hasta 282 millones de libras (340,2 millones de dólares). Sin embargo, el whisky escocés solo representa el 2 % de todos los whiskies consumidos en la India.

Si se confirma el acuerdo de comercio justo entre el Reino Unido y la India, estas cifras podrían dispararse aún más.

El director ejecutivo de la Scotch Whisky Association, Mark Kent, ha calculado que los destiladores escoceses podrían disfrutar de un impulso de 1.000 millones de libras en sus ventas en cinco años.

¿Cómo se puede llegar a una resolución?

El problema que hay que resolver consta de dos partes.

En primer lugar, ¿a qué nivel debe fijarse la tarifa?

En segundo lugar, ¿cuál será el coste real de las mercancías sobre las que se cobrarán derechos cuando desembarquen en India?

Actualmente, los derechos de importación del whisky escocés -tanto embotellado como a granel- se sitúan un 150% por encima del Precio Mínimo de Importación (PMI).

Las fuentes sugieren que, una vez concluido el ALC, este porcentaje podría reducirse al 100% para el whisky escocés embotellado y al 75% para los envíos de barril. Se está estudiando una serie de niveles en distintos plazos.

Fuentes de Delhi sugieren también que las negociaciones en curso contemplan la posibilidad de reducir gradualmente el impuesto sobre el whisky escocés embotellado a lo largo de un periodo de 10 años, con el objetivo de llegar al 50%.

Desde el principio, los productores de marcas de licores extranjeros fabricados en la India (Indian Made Foreign Liquor, IMFL) se han mostrado recelosos ante cualquier concesión a los productores de whisky escocés, dado el fuerte aumento del consumo de bebidas espirituosas de alta gama en la India y la dinámica competitiva del mercado.

Una de las principales preocupaciones es que, al bajar los aranceles, algunos whiskies importados podrían venderse a precios inferiores a los de las marcas producidas localmente. Se dice que el nivel crítico son las botellas que se venden al por menor a 750 rupias (unas 7 libras esterlinas).

La industria nacional presiona para que se fije un precio mínimo de importación (PMI) del 5% por cada botella de 750 ml. Pero hay indicios de que India podría aceptar un PIM de 4 dólares por botella, lo que, según se afirma, podría estimular una posible afluencia de importaciones de whisky escocés a India.

Los operadores nacionales temen que esta medida suponga el desplazamiento de varias marcas nacionales y productos IMFL.

The Times of India ha informado de que se teme que los destiladores extranjeros con unidades de embotellado en India no inviertan en nuevas capacidades e incluso reduzcan las existentes, lo que repercutiría negativamente en el empleo del sector.

El documento calculaba que incluso una diferencia de 1 dólar en el PMI -de 5 a 4 dólares- provocaría un aumento significativo de los envíos a la India de populares importaciones de whisky escocés, como Johnnie Walker Black Label, Chivas Regal y The Glenlivet.

La segunda parte del problema es la mecánica de cuánto le cuesta al productor entregar su producto en la India, la cifra sobre la que se recaudará el impuesto.

Se afirma que la subfacturación del alcohol importado está muy extendida entre los destiladores extranjeros. Pernod Ricard, por ejemplo, se enfrenta a una demanda fiscal de unos 244 millones de dólares por haber facturado supuestamente de menos a su empresa india por la importación de concentrados durante varios años.

La empresa francesa, de la que forma parte Chivas Bros, el segundo mayor operador de la industria del whisky escocés, rechaza enérgicamente las acusaciones y está luchando contra el caso en los tribunales de la India.

Ahora Delhi está debatiendo un plan para resolver el problema de la subfacturación.

Si se llegara a un acuerdo, los importadores tendrían que pagar derechos de aduana basados en un precio fijado por el servicio aduanero indio. Ese sería el precio de referencia y sólo se permitiría la entrada en el país de un producto que lo superara.

El plan fue propuesto por la Confederación de Empresas Indias de Bebidas Alcohólicas, el organismo comercial nacional.

En un esfuerzo por evitar el pago de impuestos, algunos destiladores extranjeros habían declarado a las autoridades fiscales indias que el coste de producción, envío y seguro de sus marcas para el mercado indio era sólo un tercio del precio que ofrecían a los puntos de venta libres de impuestos.

Según el régimen propuesto, una vez establecido el PMI, todos los importadores pagarían un impuesto basado en el valor de sus mercancías fijado por las autoridades aduaneras. Si un productor no estuviera de acuerdo con la valoración, podría presentar pruebas para impugnarla.

Podría ser un proceso tortuoso y largo, dado el ritmo de tortuga de algunos procedimientos oficiales indios.

Mientras tanto, continúan las negociaciones intergubernamentales.