Una sencilla estrategia para los viñedos reduce un tercio el consumo de agua

Se ha dicho que es una "obviedad"... pero muy pocos viñedos lo hacen. Kathleen Willcox informa sobre una medida que mejora el uso del agua y también su calidad.

El clima cada vez más impredecible está convirtiendo el cultivo de la vid en un negocio cada vez más arriesgado y costoso. Recientemente, Francia perdió unos 2.000 millones de dólares en ventas de vino después de que el clima extremo diezmara la cosecha. En 2022, los agricultores de California perdieron unos 1.700 millones de dólares solo por la sequía, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California.

Y a pesar del invierno anormalmente húmedo de California en 2023, que ayudó a reponer los embalses y acuíferos de aguas subterráneas, los expertos advierten que el clima húmedo no compensará décadas de disminución de lluvias y largos períodos de sequía.

La cantidad de agua que necesita un viñedo para producir un buen vino varía considerablemente y, aunque cada vez se hace un mayor esfuerzo por cultivar en secano, la inmensa mayoría de los viñedos de California son de regadío. Y la gran mayoría de los viticultores están ansiosos por reducir su dependencia del agua, a menudo después de quedarse sin agua durante los años de sequía y ver cómo su cosecha -y su cuenta de resultados- se marchitaba bajo el sol abrasador.

Pero, ¿y si hubiera una forma de reducir el consumo de agua en un tercio instalando un sistema de riego de doble goteo o doble polietileno? ¿Y si, en el proceso, el sistema no sólo redujera el consumo de agua, sino que también mejorara la calidad de todas las uvas del viñedo? ¿Y si esta solución -que, por cierto, no es nueva- se amortizara en pocos años? Todo el mundo lo haría, ¿verdad?

Resulta que no tanto.

"La gente puede ser muy corta de miras", dice Scott Knippelmeir, viticultor de Integrated Winegrowing de Sebastopol, que trabaja con docenas de clientes ultrapremium en Napa, Sonoma y, más recientemente, Mendocino. "Si les dices que poniendo un sistema cultivarán mejores uvas y ahorrarán hasta un 30% de agua, pueden seguir resistiéndose porque tienen que cambiar su forma de hacer las cosas y pagar por instalar el sistema".

Knippelmeir calcula que "menos del 1% de los cultivadores de California" utilizan los sistemas de doble riego por aspersión, pero los que lo hacen tienden a ser progresistas, con vinos que alcanzan precios elevados.

¿Qué es el doble poliéster?

"He trabajado con doble poli a lo largo de mi carrera en diferentes viñedos y bodegas", dice Remi Cohen, actualmente director ejecutivo de Domaine Carneros en Napa. "El doble poly es esencialmente una segunda manguera de goteo que sólo tiene emisores donde hay viñas débiles".

Se trata, explica Cohen, de una técnica útil que aborda la variabilidad dentro del bloque, y la segunda manguera puede utilizarse para animar a esas cepas a ponerse al día.

"Además, si hay una sección de un bloque que es más débil o necesita más agua debido al tipo de suelo o al aspecto", señala Cohen, "la segunda manguera puede colocar emisores sólo en esa sección, de modo que se pueda regar con más frecuencia."

Los emisores, explica Knippelmeir, no sólo liberan agua, sino también fertilizante. De los 35 clientes vinícolas con los que trabaja, alrededor del 75% utilizan el sistema de doble goteo.

En los viñedos de Saracina, en Mendocino, calcula que en dos años alrededor del 90% de sus 100 hectáreas contarán con doble poli.

"Estamos haciendo la transición del viñedo a ecológico, y se pueden poner fertilizantes orgánicos en la línea de goteo, lo que también ayuda a reducir la huella de carbono de un viñedo y los costes de mano de obra porque nadie tiene que ir a aplicarlos manualmente", señala Knippelmeir. "Hasta ahora hemos obtenido grandes resultados".

El doble goteo ahorra agua

En Husch Vineyards, en el valle de Anderson, Zac Robinson, propietario y operador de tercera generación, descubrió el sistema de doble goteo tras una grave sequía.

"Fue horrible", recuerda Robinson. "En 2006, Mendocino sufrió un duro golpe y se cortó el agua a todo el mundo, aunque tuvieran derechos de agua. Nos sentamos con un mapa del viñedo y tuvimos que elegir a nuestros hijos favoritos y a los menos favoritos, esencialmente. No podíamos darles agua a todos, así que tuvimos que elegir. Al final, ese año perdimos un tercio de la cosecha".

Robinson descubrió el sistema de doble goteo, poco conocido y poco utilizado, y decidió que tenían que probarlo.

"Al principio lo instalamos en dos acres", dice Robinson. "Nos costó unos 1.000 dólares instalarlo, que no es cero dólares, pero en el gran esquema de las cosas, 500 dólares por acre no es mucho. Descubrimos que reducía el consumo de agua en un 30% porque podíamos centrarnos en las cepas que realmente necesitaban agua, sin regar innecesariamente cepas fuertes que funcionarían bien sin riego".

En cuanto vio el ahorro, Robinson decidió instalar el doble goteo en las 20 hectáreas de su finca y en las aproximadamente 85 cultivadas en otros lugares.

"Sin ese sistema de doble goteo, nos habríamos quedado sin agua y habríamos perdido parte de nuestras cosechas varios años desde entonces", señala Robinson.

El doble goteo aumenta la calidad

Además de ahorrar agua, el sistema de doble polietileno mejora la calidad de la vid, señalan los adeptos.

"Llevamos utilizando el goteo de doble polímero en todos los viñedos que he diseñado desde 2006", dice el viticultor de Aperture y Devil Proof Vineyards Jesse Katz, señalando que su principal motivación es ajustar las variaciones dentro de un mismo viñedo.

"Siempre empezamos haciendo un mapa del suelo e intentamos ajustar el mejor portainjerto, clon y variedad al tipo de suelo", dice Katz. "La doble gota nos permite hacer ajustes basados en sutiles variaciones de vigor, cepa por cepa. Podemos dar más o menos agua y nutrientes a determinadas zonas para que todo vuelva a estar equilibrado."

Anji Perry, viticultora y directora de investigación de viñedos de J. Lohr Vineyard and Wines, afirma que utilizan doble poli en algunos viñedos de Paso Robles.

"Sabíamos por los estudios iniciales del suelo en Shotwell Vineyard realizados antes de la plantación que iba a haber diferencias en la capacidad de retención de agua de los suelos entre la parte superior de las colinas y la parte inferior", dice Perry. "Nuestra razón principal para desarrollar el sistema de riego con doble poli fue la esperanza de poder minimizar la variabilidad del vigor dentro de un bloque y aumentar así la calidad. También somos muy conscientes de nuestro uso del agua, y poder regar sólo las porciones de un bloque que realmente lo necesitan nos ayuda a conservar un recurso precioso."

Según Knippelmeir, la doble poligonación "ahorra agua y dinero en nutrientes, y aumenta los niveles de calidad y de cosecha". Una vez que te explican los aspectos económicos, parece algo obvio, ¿verdad?

Las soluciones fáciles a los problemas más acuciantes suelen parecer demasiado buenas para ser ciertas. Pero parece que el doble poliéster no lo es. Esperemos que cada vez más viticultores recurran a esta solución de eficacia probada, reduzcan su consumo de agua y produzcan mejor vino, lo que supondrá una doble ventaja para todos nosotros.