Serendipia y rosado: la historia de Sainte Marguerite

Puede que la casualidad hiciera que los Fayard se dedicaran a la viticultura en los años setenta, pero hoy en día el domaine familiar Château Sainte Marguerite está a la vanguardia del auge del rosado de Provenza y, como resultado, Pernod Ricard lo ha adquirido por mucho dinero. ¿Y ahora qué? Richard Woodard lo descubre.

La historia del productor de rosado provenzal Château Sainte Marguerite y de la familia Fayard está marcada por la serendipia, desde sus orígenes hace casi 50 años hasta la venta en 2022 de una participación mayoritaria al gigante mundial del vino y los licores Pernod Ricard.

En 1976, Jean-Pierre y Brigitte Fayard decidieron trasladarse al sur de Francia con sus tres hijos pequeños. Vendieron la empresa familiar de plásticos y, un año más tarde, se trasladaron de Saint-Etienne a una casa en la Provenza, cerca del Mediterráneo. Con la casa llegó un pequeño viñedo. "Por cierto", les dijo el notario local cuando llegaron, "la vendimia empieza mañana".

"Así que", dice Olivier Fayard, hijo mayor y ahora enólogo y Director General de Sainte Marguerite, "mi padre pensó: 'Quizá pueda ser enólogo'". La abuela de Olivier no estaba tan segura y le dijo a su hijo: "Estás loco".

Su escepticismo era comprensible. Sí, ese viñedo de tres hectáreas había sido uno de los 23 (ahora 18) crus classés des Côtes-de-Provence desde 1955 pero, en los años 70, eso no contaba mucho.

"El viñedo estaba completamente abandonado", explica Olivier. "Es importante entender que, hace 46 años, nadie pensaba en el rosado, o pensaban en el rosado sólo durante dos meses cuando iban al sur de vacaciones. Por lo demás, en Francia, cuando se pensaba en vino, sólo se pensaba en tinto o blanco".

Lo que siguió para Jean-Pierre Fayard fue un largo y duro trabajo, renovando la casa, mejorando los viñedos y aprendiendo a hacer vino. "Se imaginaba que el rosado era realmente un vino", dice Olivier. "Trabajó así durante unos 20 años".

A medida que los niños crecían - Olivier, Lionel, Enzo y Sigolène, que nació en Provenza - el vino se arraigó en sus vidas. "Cuando eres niño en una bodega, el fin de semana haces un vino, en vacaciones vas al viñedo", recuerda Olivier. "Pones la botella en la embotelladora, estás aquí para la vendimia. Vives para la bodega, y no es difícil ayudar a tus padres, porque es un juego".

Ya no. Hoy, Olivier es Director General y supervisa la vinificación con Enzo, Sigolène dirige la oficina y Lionel diseña las botellas y etiquetas de Sainte Marguerite. "No es fácil, porque nunca paras", dice Olivier. "Una cena de Navidad, es una reunión especial para decidir qué planes tenemos para el año siguiente".

La llegada de una nueva generación ha visto el desarrollo y la expansión de Sainte Marguerite. Hace veinte años, los viñedos se renovaron mediante una selección masiva de las mejores cepas y se introdujeron prácticas ecológicas. Cuando Olivier y sus hermanos se hicieron cargo de la gestión cotidiana de la bodega hace 15 años, Sainte Marguerite contaba con unas 25 ha de viñedo; hoy son 200 ha, repartidas en 11 parcelas que se extienden a lo largo de 22 km entre el viñedo original de La Londe-les-Maures y Pierrefeu-du-Var, al noroeste.

Hace cinco años, se modificó el coupage del emblemático rosado Fantastique (que toma su nombre de la Sinfonía Fantástica de Berlioz), y ahora está compuesto por un 80% de garnacha y un 20% de Rolle (Vermentino), que aportan respectivamente al vino ultra pálido sabores distintivos de melocotón y pera. También hay un Fantastique tinto (60-70% Syrah, más Garnacha) y un Fantastique blanco fermentado en barrica (100% Rolle). La gama se completa con un rosado más económico, Symphonie.

Después de haber convertido un viñedo abandonado en uno de los protagonistas del éxito del rosado de Provenza, ¿por qué vender ahora? El atractivo financiero es evidente, tanto por la operación en sí -Pernod ha comprado las acciones de Jean-Pierre y Brigitte Fayard, dejando a los hijos con una participación minoritaria- como por el acceso a las profundas arcas de una multinacional. Pero los Fayard habían rechazado otras ofertas antes de que llegara Pernod.

"No es difícil entrar en Pernod Ricard, porque es la historia de un encuentro, un rencontre", dice Olivier. Un amigo le propuso almorzar con Alexandre Ricard, Director General de Pernod, "porque tenéis el mismo carácter, la misma edad, la misma filosofía, la misma motivación, el mismo origen" (Fayard acaba de cumplir 50 años; Ricard tiene 51). Fayard no aprovechó la oportunidad, se olvidó del asunto y pasó más o menos un mes, pero al final se reunieron y empezaron las conversaciones.

"Es muy sencillo", dice Olivier. "Sé hacer un buen vino, y Pernod Ricard puede ayudarme a desarrollarme más rápido, porque tienen el dinero para comprar un nuevo local, y es el segundo grupo de espirituosos del mundo. Creo que es un buen vendedor para mí.

"Pero también es un sentimiento entre Alexandre y yo: dos familias sureñas con el mismo carácter, la misma motivación y el mismo objetivo".

De la mano de Pernod, Sainte Marguerite ya se ha introducido en el mercado estadounidense y tiene previsto aumentar su producción a 2 millones de botellas al año (frente a los 1,2-1,3 millones actuales). Los precios del suelo en Provenza se han disparado debido al auge del rosado, por lo que un socio adinerado se está convirtiendo rápidamente en una necesidad.

Sainte Marguerite también se ha convertido en un négociant, asociándose con un terrateniente cercano para abastecerse de uvas para Symphonie. Hace unos 20 años se abandonó una iniciativa similar por motivos de calidad, pero Olivier insiste en que se ha aprendido la lección.

El viñedo, explica, se plantará con la selección masal de Sainte Marguerite. "Cuando llega la vendimia, recojo con mi máquina, mi equipo", añade. "Prenso las uvas. La fermentación la hago yo. Controlo al máximo la calidad de la uva, y por tanto la calidad del vino. Pago más [por la uva], pero pago más si es ecológica, de mis plantas, y tenemos un intercambio con mi equipo".

No cabe duda de que se producirán más cambios bajo la propiedad de Pernod, incluida una mayor expansión internacional y nuevos vinos, aunque Olivier afirma que es "demasiado pronto" para hablar de ello todavía. El nuevo propietario elaborará más (o menos) vinos tintos y blancos de Sainte Marguerite?

Al menos, la venta a Pernod -un eco de las recientes adquisiciones de Minuty, d'Esclans y Galoupet por parte de Moët Hennessy- es un enorme voto de confianza en un estilo de vino que, hace una generación, era una mera ocurrencia tardía en los círculos de vinos finos. "Tenemos dos lugares muy dinámicos en la Francia actual", afirma Olivier Fayard, no sin cierto orgullo y satisfacción. "Champagne y Côtes-de-Provence".