¿Sigue vigente el sistema de tres niveles en Estados Unidos?

El sistema estadounidense de distribución de bebidas alcohólicas en tres niveles cumplirá 90 años el año que viene, y algunos se preguntan si ha dejado de ser útil, informa Roger Morris.

Quienes se oponen al sistema estadounidense de venta de alcohol en tres etapas (del productor al distribuidor, del minorista al consumidor) sostienen que el proceso ahoga la innovación, la competencia y la capacidad de elección del consumidor, y que debería abandonarse. Sus defensores, en cambio, temen que su papel histórico de regulador del mercado se vea mermado por la venta directa al consumidor.

En realidad, no existe un único sistema de tres niveles, sino aproximadamente 51 sistemas de distribución para la venta de bebidas alcohólicas -uno por cada estado y Washington DC-, todos ellos algo similares y cada uno destinado a poner orden en un sector crítico y muy conflictivo dividiéndolo en tres partes: los que producen vino, cerveza y licores o los importan, los que los distribuyen y los que los venden al por menor a los clientes.

El sistema ha sido objeto de constantes ataques -y vigorosamente defendido- desde que se implantó por primera vez tras la derogación de la Ley Seca en diciembre de 1933. En cierto modo, es un poco como el tiempo: todo el mundo habla de él, pero nadie ha hecho nada al respecto.

Ahora hay nuevos intentos de montar un ataque y, con él, una defensa.

La Wine & Spirits Wholesalers of America (WSWA), que representa la parte intermedia, o "relleno", del sándwich de tres niveles, está molesta porque el goteo de envíos directos al consumidor (DTC) por parte de las bodegas se convirtió en una inundación durante la pandemia de Covid. Afirma que esto constituye una violación del sistema y supone una dificultad cada vez mayor para los estados, que deben gastar millones de dólares para hacerlo cumplir. La Asociación Nacional de Minoristas del Vino (NAWR) afirma que la WSWA está soplando humo metafóricamente.

A principios de este año, la Comisión Federal de Comercio (FTC) abrió una investigación sobre las prácticas anticompetitivas del mayor miembro de la WSWA, Southern Glazer's Wine and Spirits, uno de los dos distribuidores que juntos controlan la mayor parte del negocio.

Por último, quizá el más firme detractor del sistema de tres niveles ha lanzado lo que dice ser un ataque independiente y unipersonal contra él y, por extensión, contra la WSWA, admitiendo que el suyo es quizá un ejercicio de David contra Goliat o quijotesco, elija la metáfora que elija.

La Ley Seca, el ingenuo pero mortífero ejercicio de templanza estadounidense que duró de 1920 a 1933, ilegalizó la mayor parte de las ventas de bebidas alcohólicas y fomentó así el auge de bandas y mafiosos que libraron una sangrienta guerra por ver quién controlaba el flujo de alcohol en cada barrio, ciudad y estado.

Así que, una vez terminada la Ley Seca, el gobierno trató de impedir el surgimiento de monopolios al tiempo que permitía a los ciudadanos acceder con relativa facilidad a su bebida.

Esto dio origen al sistema de tres niveles en los estados que reintrodujeron la venta de bebidas alcohólicas, aunque no todos lo hicieron inmediatamente. Como ocurre con la mayoría de las normas, hay muchas excepciones, sobre todo de un estado a otro, y especialmente en la letra pequeña sobre las prácticas permitidas o prohibidas para cada nivel.

Y hay que reconocer de entrada que el debate actual no es puramente filosófico, que va más allá de dar más opciones a los consumidores y proteger el bien público. Hay millones -miles de millones, en realidad- de dólares en juego, tanto para los defensores como para los atacantes.

Puntos de vista opuestos: Defensores de la fe

La WSWA -los mayoristas- han construido un caso en torno a la premisa de que, aunque el sistema no es perfecto, funciona bien y que cualquier intento de desmantelarlo resultará desastroso.

Sus argumentos básicos son

• Los distribuidores son las personas que garantizan que sólo los clientes mayores de edad compran productos auténticos y no adulterados.
• El sistema genera un "mercado del vino y las bebidas espirituosas competitivo y centrado en el consumidor, donde las marcas artesanales pueden prosperar y la innovación genera éxito".
• El sistema de tres niveles tiene por objeto mantener la venta y el consumo responsables de bebidas alcohólicas.
• El sistema se autofinancia empleando un flujo previsible de impuestos a todos los niveles para financiar sus operaciones.

"La regulación del alcohol se basa en la creencia de que los estados son los principales reguladores del producto", afirma Michael Bilello, Vicepresidente Senior de Comunicación y Marketing de la WSWA. "La^21ª Enmienda [que puso fin a la Ley Seca] les otorga una amplia autoridad para regular el alcohol. La WSWA apoya incondicionalmente este sistema basado en los estados, que reconoce que los diferentes estados tienen diferentes creencias sobre cómo debe regularse el alcohol."

Por eso, según Bilello, la WSWA considera que las ventas interestatales de alcohol DTC y las propuestas de normas nacionales uniformes son corrosivas para el sistema vigente. En los últimos años, las nuevas normas y leyes de DTC han permitido a las bodegas estadounidenses, en particular, eludir completamente a los distribuidores o mayoristas en la mayoría de los estados. Esto comenzó cuando los estados empezaron a fomentar el crecimiento de la producción artesanal de vino, cerveza y destilación permitiendo la venta en salas de degustación y cervecerías.

Posteriormente, muchos estados permitieron los envíos DTC dentro de sus fronteras, pero en 2005, el Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminó en el caso Granholm contra Heald que si un estado permite este tipo de envíos intraestatales, es ilegal desde el punto de vista de la competencia impedir los envíos interestatales. De ahí la avalancha de bodegas que construyen prósperos negocios enviando botellas a sus clientes a clientes de casi todos los estados. Sin embargo, unos pocos estados siguen prohibiendo todo envío de alcohol DTC dentro de sus fronteras, independientemente de su procedencia.

"Cuando se permiten los envíos fuera del estado, los reguladores de un estado se enfrentan a un número cada vez mayor de entidades que regular", argumenta Bilello. "Esto desborda la capacidad del regulador para regular el alcohol en su estado [y] abre la puerta a impuestos impagados y a que los productos se entreguen cuando y donde no deben".

Además, la WSWA teme que permitir a los minoristas, el escalón más bajo del sistema, enviar directamente a los consumidores sea potencialmente un problema aún mayor. "Los envíos interestatales de los minoristas tienen los mismos problemas que los de los productores, con el añadido de que a menudo es difícil discernir dónde obtuvo el minorista el producto", afirma Bilello. "El envío al minorista abre la puerta a malos actores que quieren sacar provecho de la escasez de ciertos productos vendiendo falsificaciones potencialmente peligrosas".

Puntos de vista opuestos: Los partidarios del cambio

Probablemente sería justo decir que los detractores de los tres niveles están de acuerdo en que algunos de sus elementos tienen sentido económico en el mercado, pero conducen a abusos si están protegidos por la ley reguladora.

Dave Parker es uno de los mayores minoristas de vino en línea, y su Benchmark Wine Group se especializa en la reventa de vinos raros y licores finos. También es presidente de la junta directiva de NAWR, pero señala que sus comentarios representan su opinión personal como minorista.

"Creo que el sistema de tres niveles aporta valor en muchas situaciones, especialmente en el movimiento de productos de gran volumen", afirma Parker. "Cada uno de los niveles -producción, distribución y venta al por menor- tiene ciertas responsabilidades y requisitos que cumplir, por lo que es apropiado conceder licencias separadas para cada uno de ellos."

Pero ve un sistema desequilibrado, en el que los mayoristas dictan a los otros dos niveles mientras están dominados por dos destacados distribuidores -Southern Glazer's y Republic National Distributing Company (RNDC)-, lo que Parker llama un "duopolio".

"Los sistemas excesivamente restrictivos incluyen normativas que otorgan un control indebido sobre un nivel por parte de otro, como los derechos exclusivos sobre el producto de un productor otorgados a un distribuidor, o la prohibición de que un productor rompa esa relación fácilmente", afirma Parker. "Los sistemas excesivamente restrictivos también surgen cuando un estado discrimina al permitir que los revendedores de fuera del estado hagan negocios con clientes de dentro de un estado, mientras que permite a las empresas de dentro del estado realizar ese mismo negocio", en otras palabras, lo que Granholm v. Heald permite hacer a los productores.

Todos los años se celebran audiencias legislativas en los estados para estudiar la modificación de los tres niveles, en algunos casos en beneficio de los distribuidores y en otros de los minoristas.

Tom Wark es director ejecutivo de NAWR, y en cierto modo hace de poli malo frente al poli bueno de Parker. Recientemente, Wark se quitó la insignia de la NAWR y lanzó su propio sitio web de defensa llamado "Fermenting Change"(www.three-tiersystem.com) para "eliminar este sistema arcaico que perjudica a la industria del alcohol e impide a los consumidores acceder a los productos que desean". Wark también tiene un libro, Fermenting Change, que profundiza en sus argumentos.

"El sector mayorista de la industria del alcohol lleva décadas engañando a los reguladores, a los legisladores, a los profesionales del alcohol y a los consumidores", afirma Wark, "con sus falsas afirmaciones de que el sistema de tres niveles es necesario para impedir el acceso de los menores al alcohol, fomenta la competencia, mantiene los productos falsificados fuera del mercado y evita los monopolios".

El sistema alternativo propuesto por Wark eliminaría esencialmente a los mayoristas y minoristas como paso obligatorio para los productores, pero permitiría a los minoristas la mayoría de las mismas libertades que a los productores para realizar envíos a los consumidores en cualquier lugar. El uso de mayoristas sería cualquier opción económica que pudieran emplear los productores. Los Estados regularían cómo se haría todo esto.

Los federales

Aunque los estados pueden decidir cómo funciona el sistema de tres niveles dentro de sus fronteras, el gobierno federal es el encargado de decidir si las leyes y normativas se cumplen correctamente a nivel nacional. Y aunque a los reguladores federales no les gusta mostrar la mano antes de tomar medidas, no son reacios a inclinarla.

Así, a finales de marzo de este año, Politico informó: "La Comisión Federal de Comercio ha abierto una investigación sobre el mayor distribuidor de alcohol de EE.UU., Southern Glazer's Wine and Spirits, por prácticas relacionadas con la fijación de precios y la venta de vinos y licores en todo el país, según tres personas con conocimiento de la investigación".

La agencia, según el artículo, estaba investigando "si la empresa ha incurrido en una amplia gama de conductas, incluidas prácticas comerciales desleales, engañosas o contrarias a la competencia, según [las fuentes]". Aunque Southern Glazer es el único objetivo conocido de la investigación, la agencia está buscando información de amplio alcance sobre las ventas de vino y alcohol por parte de distribuidores y minoristas de todo EE.UU., según las personas".

En respuesta, Bilello comenta que "la Orden Ejecutiva del Presidente sobre Competencia ordenaba al Tesoro que examinara el mercado del alcohol.

La WSWA presentó comentarios durante ese proceso que destacaban cómo el mercado del alcohol es más dinámico y competitivo que nunca, con escasas barreras de entrada desde el punto de vista normativo."

Parker ve con buenos ojos la perspectiva de una intervención federal. Tanto si la NAWR y sus aliados intentan cambiar o abolir el sistema, como si la WSWA y sus aliados intentan preservarlo, su lucha cuestión por cuestión, estado por estado, es una tarea agotadora y costosa.

"A menos que el gobierno federal intervenga, será un proceso largo y agotador", afirma Parker.