El "mercado gris" de Putin golpea duramente a las marcas de bebidas espirituosas premium

La redada policial en una fábrica rusa de falsificaciones de Johnnie Walker Black Label y otras marcas de whisky, coñac y ron tiene más de lo que parece.

Las autoridades rusas afirmaron que actuaban para proteger la salud pública y evitar la erosión de sus ingresos por impuestos especiales.

Al fin y al cabo, las marcas muy publicitadas y con buenos márgenes de beneficio son muy atractivas para los falsificadores; basta con echar un vistazo a la historia de la gama Penfolds de Treasury Wine Estates en China, donde ha sido objeto de falsificaciones a escala industrial.

Un estudio de Euromonitor en 2018 descubrió que, debido a su alto valor y su volumen relativamente bajo, las bebidas espirituosas representaban más del 80% del comercio ilícito de alcohol.

Pero fuentes bien informadas de la industria de las bebidas espirituosas creen que la verdadera razón de la preocupación rusa era que amigos íntimos del Presidente Vladimir Putin estaban siendo perjudicados por los falsificadores.

Nadie está dispuesto a hablar abiertamente, pero se va perfilando un panorama.

Los expertos creen que se puede trazar un patrón en el que la distribución de bebidas espirituosas en Rusia ha dado un vuelco, con una amplia disponibilidad de grandes marcas importadas en todo el país a pesar de los embargos internacionales sobre el suministro de estilos ultra premium.

La fuente de estos suministros es el mercado paralelo o "gris", contra el que los productores dicen que poco pueden hacer aparte de aplicar la persuasión moral a los comerciantes de todo el mundo.

Antes de que Putin invadiera Ucrania hace más de un año, la distribución de bebidas espirituosas en Rusia se controlaba mediante una estricta regulación de unas 40 empresas autorizadas. La mayoría, incluida Pernod Ricard, operaba a través de sus propias filiales locales.

Los productores podían remitir los beneficios de sus actividades, incluida la distribución, al tiempo que controlaban sus marcas de acuerdo con sus estrategias globales de comercialización.

Todo eso ha cambiado ahora y se ha desarrollado con gran rapidez una nueva red de distribución.

En cuanto se plantearon las sanciones internacionales, el Kremlin hizo saber que acogería positivamente a los nuevos participantes en el sistema, en un preludio del fin de la cooperación con los propietarios de marcas mundiales.

Numerosas entidades rusas aparecieron rápidamente en una lista de sustitución de las autorizadas a importar grandes marcas de bebidas espirituosas.

Al mismo tiempo, Putin anunció que fomentaría las importaciones paralelas.

Las discretas comprobaciones de los antecedentes de quienes encabezaban el torrente de solicitudes mostraron que procedían casi en su totalidad de personas con estrechos contactos con el Kremlin.

En octubre, Putin promulgó un decreto para formalizar el nuevo sistema, transformando de hecho el mercado gris en Rusia en un lucrativo sistema anti-sanciones con sus compinches en el centro y redirigiendo los beneficios que antes obtenían los propietarios de marcas a sus propios bolsillos.

En menos de un año, el negocio de las bebidas espirituosas en Rusia había dado un vuelco.

Nueva fuente de suministro

Algunos de los mayores minoristas del país, entre ellos el gigante Red and White, cortejaron abiertamente a la nueva fuente de suministro, mientras que sitios web como http://winestyle.ru siguen ofreciendo descaradamente una gama completa de bebidas espirituosas mundiales a los clientes, todo ello con pleno respaldo político.

Fuentes del sector creen que hasta el 50% de las bebidas espirituosas importadas en las estanterías rusas y en los bares llegan a través del sistema de importaciones paralelas y que las existencias globales prácticamente han vuelto a los niveles de antes de la guerra.

Se calcula que alrededor del 60% de los suministros de whisky escocés disponibles en la actualidad proceden de revendedores de fuera de Rusia, y la proporción aumenta rápidamente.

En efecto, las sanciones internacionales a las exportaciones de bebidas espirituosas de gama alta a Rusia no han perjudicado al régimen que libró la guerra en Ucrania, sino a los destiladores de Occidente, todos los cuales acataron el apretón diseñado para perjudicar a Putin.

Están perdiendo beneficios mientras apenas disminuyen los volúmenes de sus productos disponibles en todo el país. Mientras tanto, los compinches del Kremlin disfrutan de una nueva y lucrativa fuente de ingresos.

Tampoco hay muchas perspectivas de detener el mercado gris, que los propietarios de marcas creen que afectaba a entre el 5% y el 15% de las ventas mundiales de bebidas espirituosas incluso antes de que Rusia le abriera oficialmente sus puertas.

Aunque puedan identificar a quién se consignó un pedido concreto mediante la codificación del producto, los propietarios de marcas pueden tomar pocas medidas efectivas para detener el mercado gris.

Las leyes de libre comercio, especialmente en la Unión Europea, implican que el propietario de la marca no tiene ningún control sobre lo que hace el comprador inicial una vez que se le ha entregado la mercancía.

Si el minorista X decide vender en consignación al transportista Y en otro país, el propietario de la marca incurriría en infracción si intentara intervenir.

Así, es bien sabido que grandes partidas de bebidas espirituosas del mercado gris llegan a Rusia a través de los Países Bajos y que gran parte del whisky escocés importado paralelamente entra por Letonia.

Ambos países son miembros de la UE, que impuso sanciones a Rusia.

Los destiladores tampoco pueden restringir los envíos a empresas que consideren revendedoras a Rusia, porque eso infringiría las leyes antimonopolio.

Lo más que pueden hacer es alegar que su reputación se está viendo perjudicada mientras los bebedores rusos siguen disfrutando de un amplio abanico de opciones que ellos no pueden controlar.

Simpatía generalizada

De ahí la simpatía generalizada del sector por Pernod Ricard, que soportó la avalancha de críticas cuando se supo que enviaba sus suministros mínimos a su filial rusa para salvaguardar a sus 300 empleados en el país.

Ahora están perdiendo sus puestos de trabajo y sus medios de subsistencia mientras los importadores paralelos garantizan un flujo de productos del gigante francés hacia Rusia, y los amigos de Putin se embolsan los beneficios.

Mientras tanto, la falsificación en Rusia sigue aumentando a pesar del cierre de los imitadores de Johnnie Walker fuera de Moscú.

La Scotch Whisky Association ha declarado recientemente: "Por supuesto, la situación jurídica y política de Rusia lo hace más difícil, pero es importante que seamos coherentes en nuestro planteamiento de retirar todo el whisky escocés falso de la venta en todo el mundo."

El Herald de Escocia informó de que los abogados de SWA presentaron 40 objeciones a las marcas de whisky ruso el año pasado.

Esto supone un aumento de un tercio con respecto a 2021 y la mayor subida en un solo año.