La prometedora firma de tónicos sufre un duro golpe

Las acciones de la empresa neozelandesa de mezcladores ultrapremium East Imperial se desplomaron en la bolsa de Londres la semana pasada.

Su valor se redujo prácticamente a la mitad, a 1,25 peniques, al no gustar a los inversores los resultados anuales de 2022.

El beneficio por acción se desplomó de una pérdida de 0,011 peniques por acción en 2021 a una de 0,2 peniques en 2022, y la empresa reconoce que las dudas sobre su continuidad son cada vez más preocupantes.

Pero el Consejero Delegado y fundador, Tony Burt, quiso destacar los aspectos positivos y señalar que los problemas que aquejaron a la empresa el año pasado han quedado atrás.

Espera unos resultados mucho mejores en el año en curso, con un anuncio "inminente" sobre la obtención de capital circulante adicional para "apoyar la expansión en curso".

Las ventas en 2022 aumentaron un 14%: en EE.UU., el volumen total de cajas creció un 68% y un 71% en el crucial mercado de California.

"Estoy encantado con nuestros progresos del año pasado", declaró Burt, "en particular con la popularidad de nuestra gama de productos premium, que ha contribuido a impulsar un aumento de dos dígitos en los ingresos.

"La pandemia planteó algunos retos excepcionales, ya que gran parte del mercado hostelero (su principal objetivo) permaneció cerrado durante gran parte del año pasado".

Esto, unido a los efectos negativos de la guerra de Ucrania, disparó los costes de los insumos y las tarifas de flete, lo que a su vez afectó a la tesorería y puso a prueba el balance de la empresa.

"Esos efectos están remitiendo", afirma Burt.

"Este año es el primero desde 2019 [cuando el negocio de East imperial dependía esencialmente del mercado doméstico neozelandés] que vamos a tener vía libre".

"Estamos en una posición sólida para la rentabilidad y el crecimiento. Tenemos la plataforma, el equipo y los recursos para convertirnos en la marca premium de batidoras más admirada."

El objetivo de Burt's es alcanzar el punto de equilibrio este año, ya que sus ingresos siguen creciendo en regiones clave, sobre todo en Asia-Pacífico y Estados Unidos.

Afirma que 2023 ha empezado bien, con un aumento de los ingresos del 41% en los tres primeros meses y un incremento de los volúmenes del 35%, lo que demuestra que el control de costes empieza a impulsar los márgenes.

"Hemos tenido el mayor primer trimestre de nuestra historia", afirma Burt.

No sólo eso, sino que los fletes están bajando: un contenedor con destino a Estados Unidos cuesta ahora sólo un tercio de lo que costaba a principios del año pasado, mientras que en Asia han vuelto a las tarifas anteriores a la pandemia.

Burt también espera que los márgenes mejoren cuando East Imperial aplique subidas selectivas de precios este año. En los dos últimos años se han mantenido estables, ya que la empresa trataba de proteger sus cotizaciones.

"En la actualidad, Nueva Zelanda representa un gran porcentaje de nuestro negocio y estamos bien implantados en todos los canales", afirma, insinuando que se producirán aumentos allí y en Singapur.

El año pasado, East Imperial tomó algunas decisiones estratégicas y forjó alianzas que, según Burt, llevarán a la empresa a la rentabilidad.

El nombramiento de Lion Breweries, de Pensilvania, como embotellador en EE.UU. reducirá considerablemente los costes, ya que la empresa se expande rápidamente en América a través de RNDC, el segundo mayor distribuidor del país.

La producción se intensificará en consonancia con la reducción de las elevadas existencias acumuladas deliberadamente para garantizar el suministro necesario para la expansión de los listados y los puntos de venta.

Además, East Imperial espera beneficiarse de la explosión de la demanda de bebidas de ultralujo en China, ahora que se han levantado las restricciones a la venta de bebidas y los establecimientos de hostelería disfrutan de un comercio resurgente.

Junto con RNDC en EE.UU., la asociación de East Imperial con Wen Hua Hang en China "constituirá una piedra angular del crecimiento hasta 2023 y 2024", cree la empresa.

A Burt no le preocupan los crecientes indicios de reducción de precios en EE.UU. a medida que la inflación hace mella y los consumidores bajan de precio, como demuestran los recientes resultados de varios fabricantes de bebidas espirituosas.

"La demanda de premiumización por parte de los consumidores no cesa", dijo, "apuntalando nuestra estrategia y la oportunidad a largo plazo para East Imperial".

El sector de la hostelería estadounidense se está mostrando más resistente que el comercio minorista, ya que los consumidores sufren las consecuencias de la subida de los precios y de los tipos de interés.

Sólo el 1% del negocio de East Imperial en EE.UU. se realiza a través del sector de la comida a domicilio.

Por su parte, Fever Tree, el mayor operador del mercado de batidos de alta gama, vio cómo sus acciones se disparaban la semana pasada tras conocerse que había pedido a Morgan Stanley que llevara a cabo una revisión estratégica de su negocio.

Refuta esta sugerencia que, sin embargo, reaviva las nociones que flotaban el año pasado de que la empresa "estaba disponible para ser comprada".

No llegaron a nada, pero Fever Tree se sintió obligada a aclarar que había contratado a Morgan Stanley para que se hiciera cargo de su función de intermediación corporativa con el fin de mejorar sus relaciones institucionales, ya que se centra en el crecimiento en Norteamérica, donde casi tres cuartas partes de su negocio se realiza a través de canales no comerciales.