Conozca al elaborador: Gocha Chkhaidze, vino de los hermanos Askaneli

El fundador, junto con sus hermanos Zurab y Jimsher, del principal productor de vino de Georgia, Askaneli Brothers, es una celebridad en su país natal, donde se le reconoce como uno de los empresarios de mayor éxito. Habla con Douglas Blyde de la importancia de llegar a nuevos territorios, de por qué los bebedores británicos deberían descubrir vinos históricos e innovadores, y de los famosos que apoyan las marcas...

¿Por qué deberían los consumidores británicos descubrir sus vinos?

Porque proceden de la tierra donde nació el vino, y el abecedario empieza por "A", ¡así que pruebe primero nuestros vinos!

¿De dónde viene el nombre "Askaneli"?

Describe a una persona procedente del pequeño y templado pueblo de Askana, en Guria, al oeste de Georgia, cerca del Mar Negro, que es donde nacieron y se criaron mi padre, mi abuelo, mi bisabuelo y mi tatarabuelo. Durante la época soviética, cuando estaba prohibido tener propiedades privadas, mi familia mantuvo pequeñas parcelas de viñas para elaborar su propio vino. De niño, recuerdo la difícil aunque gratificante tarea de subir al interior de los qvevris artesanales de mi abuelo para fregarlos y limpiarlos utilizando una bola formada con las mazorcas de maíz. La primera generación de Hermanos Askaneli, tal como la conocemos hoy, comenzó en 1998 en honor a mis parientes y para revertir los años de abandono que Rusia causó al rico patrimonio vinícola de nuestro país.

¿Describa sus participaciones?

Entre Kindzmarauli, en la mayor región vinícola de Kakheti, y Guria, poseemos 456 ha de viñedos y tres bodegas y una destilería, además de otra bodega en construcción en el norte del país. En nuestra bodega de Kakheti estamos terminando un complejo turístico de lujo de 46 habitaciones, a tiempo para recibir a los huéspedes de la vendimia de este año. Mientras tanto, seguimos abriendo restaurantes fuera de nuestro país, como el de San Petersburgo, con 250 cubiertos, que se inauguró en marzo de 2022. Por razones obvias, esto resultó ser un momento difícil, y aunque rápidamente se sobrepasó la oferta, no estamos planeando más restaurantes en Rusia. Mientras tanto, tenemos dos restaurantes aún más grandes en construcción en Kazajstán y Dubai, y seguiremos con un programa de franquicias en los próximos cinco años. Creados paralelamente a Askaneli, estos restaurantes ofrecen una inmersión total en la cultura georgiana, desde los trajes del personal hasta la cerámica y los productos, y constituyen una forma de comunicar nuestra cartera en territorios que, de otro modo, podrían restringir la publicidad convencional de bebidas alcohólicas. Otro proyecto, para el que aún faltan dos años, es un hotel de 150 habitaciones y un balneario con baños de lodo curativo en el paisaje de Bakuriani. Y además del vino, tengo un negocio de agua mineral, extraída de un manantial de Tsagveri.

¿Cuáles son sus otras operaciones además del vino, el agua y la hospitalidad?

Soy propietario de una instalación para excavar bentonita en Askana, una arcilla que tiene abundantes usos, desde la construcción a la filtración, incluido el vino. Sin embargo, prefiero no alejarme demasiado del vino en sí, así que el 80% de mi tiempo lo dedico al vino, desde las 5 de la mañana hasta la hora de acostarme. Participo en todos los aspectos, desde la cata y la decisión sobre los vinos hasta el diseño de las etiquetas. Tengo relación directa con todos mis clientes, así que cuando surge un problema relacionado con el vino, acude a mí.

¿Por qué, unos 8.000 años después de su primer uso, Askaneli sigue utilizando qvevris para al menos 200.000 botellas al año?

Los qvevris son un símbolo de identidad y tradición, y ofrecen una forma única de criar variedades de uva georgianas como la Saperavi, de color rojizo; sencillamente, no me imagino poniendo en uno una variedad internacional como la Sauvignon Blanc. Si se acierta con el tiempo de conservación del vino en un qvevri, se obtienen sabores absolutamente únicos de frutos secos, como el caqui. Además, un qvevri respira, lo que acelera el ritmo de maduración en comparación con otros recipientes. A diferencia de los qvevri con los que crecí, que tenían taninos mucho más fuertes, hoy nos esforzamos por elaborar expresiones más matizadas y equilibradas. Cuando los amantes del vino prueban por primera vez un qvevri, como nuestro "Muza" Qvevri Gocha's Collection Kakhuri Mtsvane, Kakhuri Mtsvivani, Kisi, Krakhuna y Rkatsiteli, a menudo se muestran confusos, aunque cuando vuelven a probarlo encuentran nuevos sabores y características a los que se van aclimatando y, con el tiempo, empiezan a desearlo.

¿Es un honor trabajar con un paisaje conocido como la cuna del vino?

Me produce el mayor estado de felicidad. Aunque tenemos una gran producción, nunca quiero hacer algo que parezca producido en masa. Mi amigo Loic Pasquet, fundador de Liber Pater, ha visitado Georgia varias veces, y juntos estamos considerando varios terruños para un proyecto de vinos sin injertar. Y luego está el super premium "Liza Bebo", elaborado a partir de la variedad Usakheldouri, que se traduce literalmente como "uva sin nombre", que se encuentra en Guria, del que sacaremos una parte de las 500 botellas elaboradas en verano.

¿A quién debe su nombre este vino?

Mi abuela, Liza Bebo, que podía ver el futuro. Cuando tenía 80 años, recibí una llamada de su vecina de Kakheti, de donde proceden la mayoría de los vinos georgianos, que temía que su bajísima tensión fuera terminal. La llevé inmediatamente al hospital de Tiflis, donde la sacaron del borde del abismo con un desfibrilador, y al día siguiente -milagrosamente- caminaba como si nada hubiera pasado. Me dijo: "Sentí que 'me iba', lo que me sorprendió porque sabía que no moriría hasta cumplir 82 años". Y efectivamente, vivió dos años más. Se me puso la piel de gallina. También me dijo que siempre supo que yo tendría éxito.

¿Cuáles son los premios más importantes que ha recibido por los vinos de Askaneli?

En un cuarto de siglo hemos ganado 700 premios, incluido el oro en Mundus Vini por nuestro Rkatsiteli y el doble oro por nuestro Saperavi Premium. Hemos abierto el camino a las mezclas, algo poco habitual en Georgia, con vinos como "Prima", una mezcla de Rkatseli y Chardonnay dedicada a mi célebre esposa, la bailarina Irma Nioradze. A pesar de ser una mezcla, ganó el premio al "vino varietal del año" en los Sommelier Choice Awards.

¿Quiénes son los famosos que apoyan sus vinos?

En Georgia, me han dicho que el ex futbolista del Manchester United, Georgi Kinkladze, es un fan de nuestros vinos, mientras que la Presidenta de Georgia, Salome Zourabichvili, ha visitado una de nuestras bodegas para probar nuestros nuevos lanzamientos.

¿Cómo ha afectado el conflicto en Ucrania a su negocio?

Pronto quedó claro que no podemos depender tanto de un solo mercado, y por eso organicé una cata para la prensa internacional y los sumilleres, con el fin de mostrar los que considero algunos de los mejores vinos que se elaboran hoy en nuestro país. Se celebró en el décimo aniversario de la concesión por la UNESCO del estatus de protección del proceso tradicional georgiano de elaboración del vino qvevri y fue seguida de una recepción en el Palacio Presidencial. Nuestro objetivo es diversificarnos, exportando al mayor número posible de países, estableciendo la categoría del vino georgiano en países donde actualmente no es muy conocido.

¿Cómo pueden abastecerse de vinos Askaneli los establecimientos del Reino Unido?

Póngase en contacto con Giovanni o Natik de nuestro importador en el Reino Unido, gardabaniwines.co.uk. En su destacado stand de la London Wine Fair de este año, acogerán varios vinos de Askaneli, así como clubes de cena dirigidos por "Tamada" para los profesionales del sector.